9 en 1

El USAF es un claro ejemplo de los dos puntos de vista que utiliza Jane's a la hora de crear un simulador de vuelo. Por un lado produce auténticas joyas como el F-15, el Longbow 2, o el recién estrenado F/A-18 E y, por otro, se descuelga cada cierto tiempo con otros productos que son simuladores por la forma, pero no por el fondo. El USAF pertenece al segundo grupo.
Está claro que los simuladores de vuelo tienen un mercado muy limitado debido a diversos factores: elevados requerimientos de hardware, curva de aprendizaje muy pronunciada, manuales que son auténticas enciclopedias en las que hay que rebuscar datos imprescindibles para sacarle provecho al juego y una lista de teclas más larga que la lista de bugs del Windows 2000. En fin, que lo tienen todo para enloquecer a cuatro pirados, pero que dejan más bien fríos a la inmensa mayoría de usuarios de juegos de PC.

Descripción general:
Después de una larguiiiisima instalación (la completa ocupa 1,15 Gb), tenemos listo el juego, bueno... eso de listo es un decir, porque ya existe un parche, de casi 12 Mb, que deberemos bajar e instalar para resolver los habituales problemillas típicos de las prisas con las que se publica últimamente cualquier producto de soft.
Desde el menú principal accedemos a todas las opciones del juego:

Quick Misión: Un sencillo editor capaz de generar una misión con unos cuantos clicks del ratón.
Training: Vuelos de entrenamiento básico y de práctica con armas. Incluye una sección de entrenamiento llamada Red Flag a la que solo podremos acceder tras haber logrado un ascenso en las misiones de entrenamiento anteriores.
Single Missions: Donde podremos volar de nuevo las misiones que hayamos cumplido con éxito en cualquiera de las campañas. En esta sección se guardan también las misiones creadas con el Quick Missión Editor.

Campaign: Dividida en dos apartados:
El primero, de misiones históricas, que son en realidad dos campañas distintas, ambientadas en la Guerra de Vietnam y en la Guerra del Golfo respectivamente y que incluyen misiones auténticas (¿?) ejecutadas por la USAF durante esos conflictos.
El segundo trata sobre dos hipotéticos conflictos en un futuro próximo, uno sobre territorio alemán contra el ejercito ruso y el otro que se plantea como una guerra simulada entre dos equipos, Rojo y Azul, sobre territorio USA.
Pilot record: Donde podemos consultar el historial de nuestros logros y proezas como pilotos.
Reference: La habitual mini-enciclopedia de armas, aviones y vehículos
Web: Un acceso directo a la Web de janes.combat.net
Missión Recorder: Aquí podremos visualizar de nuevo los vuelos que hayamos grabado. Es similar al ACMI presente en otros simuladores.

 
 
Además del Quick Missión Editor, el USAF incorpora otro editor mucho más potente, el UME, o User Mission Editor. Reconozco que ignoré su existencia hasta muchos días después de haber instalado el juego y es que el manual no le dedica ni una sola palabra a este fantástico editor, hay que rebuscar en el CD para encontrar algo de información sobre él.
El UME permite crear misiones muy complejas, de hecho todas las misiones del USAF han sido creadas con este programa. Entre sus características más destacadas citar la posibilidad de definir triggers. Dicho de otra manera, esta capacidad permite definir respuestas determinadas a sucesos determinados, del tipo"si X destruye a Y, Z hace tal cosa".

El USAF soporta joysticks con efecto de Force Feedback y no funciona bajo Windows NT.
 

Los aviones, la IA, el modelo de vuelo, etc.
Definiéndolo de la manera más breve posible, el Jane's USAF es un combinado de nuevas y viejas glorias de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, metidas todas en el mismo saco. Muchos de los aviones representados en este simulador han sido protagonistas en exclusiva de su propio juego. Ahora los tenemos a todos juntos, desde las últimas novedades de la aeronáutica militar, hasta venerables ejemplares de la década de los 60. Estos son los aviones en los que podemos volar:

Fairchild A-10 Thunderbolt II
Republic F-105 Thunderchief
Lockheed F-117A Nighhawk
McDonell Douglas F-15C Eagle
McDonell Douglas F-15E Strike Eagle
General Dinamics F-16 Fighting Falcon
Boeing F-22 Raptor
McDonell Douglas F-4 Phantom II
Mikoyan Mig-29 Fulcrum (aquí ya me empiezo a perder... ¿qué pinta un avión de la antigua Unión Soviética en un juego que lleva por título USAF?)

 
Repasando con detenimiento la lista de aviones, se podría pensar que si ya es difícil controlar un simulador que trate un solo avión, cuanto más difícil será llegar a dominar los 9 que éste representa. Pues bien, lo bueno del USAF (o lo malo, según se mire) es que el funcionamiento de todos los aviones es idéntico. Tanto da volar en el A-10, un caza-carros con más de 25 años en activo, que volar en el F-22, un prototipo que ni siquiera ha entrado aun en servicio, los dos, o mejor dicho, los nueve aviones, se controlan de la misma manera. Sus radares, controles de vuelo, medidas defensivas, armamento... en fin, todo, es exactamente igual en cualquiera de ellos.

En la página de Jane's se puede descargar un parche, de unos 9 Mb, que añade un par de misiones en las que nos ponemos en la piel de los pilotos del equipo acrobático Thunderbirds y en las que tendremos que realizar unos vuelos de exhibición a bordo de los F-16 de esta unidad.
 
La primera impresión que me causó el volar en el USAF por primera vez fue esa de pensar que... "aquí pasa algo raro". Mas que en un avión parece que vas en una montaña rusa, cualquier pequeño movimiento del joystick se traduce en un bamboleo en todas direcciones de avión. La respuesta a la palanca de mandos es súper sensible y está muy exagerada. Al realizar alabeos se observa otro efecto extraño, parece que el eje de giro, en vez de atravesar longitudinalmente el avión por su centro, está varios metros por encima de él, con lo que no puedes realizar cambios de rumbo precisos. En vuelo normal es muy incómodo, pero en combate cercano es desquiciante, tienes que estar corrigiendo los giros continuamente.
Para intentar resolver estos problemas he estado probando diversos ajustes con la utilidad "JoystickSetting", que se instala por defecto junto con el juego y he conseguido mejorar algo su comportamiento. Esperemos que su solución definitiva llegue con el próximo parche.

Por otra parte, el modelo de vuelo de los aviones es muy relajado, apenas pierden velocidad en los giros, es imposible hacerlos entrar en barrena y ellos solitos se recuperan de las pérdidas. Todo muy facilito, casi como si fuese un X-Wing cualquiera.
La inteligencia artificial (IA) de la que hacen gala los pilotos enemigos se regula desde el menú de opciones del juego y he de reconocer que fijarla en la posición más dura puede complicarte mucho la vida. En combate te dispararán de todo y usan una gran variedad de tácticas y maniobras con el único fin de apearte de tu avión.

Audio/Vídeo:
Audio:
Junto con los gráficos, el apartado sonoro es de los que más contribuyen a hacer de este juego un puro espectáculo. Dejando a un lado los sonidos de los demás aviones volando en formación con nosotros, las explosiones, el rugido del cañón y demás, todos ellos muy bien resueltos, hay que destacar los mensajes de radio que continuamente suenan en nuestros altavoces. Gracias a estos mensajes recibirás desde el AWACS, o desde tus compañeros de vuelo, información precisa de la situación de las unidades enemigas, su altura y su velocidad. Asimismo oirás como celebran cada derribo enemigo con gritos del estilo de "Ahí te va este regalito de parte del Tío Sam, Yeeehaa" y cosas así. A veces parece que en vez de estar en medio de una batalla, estás en un rodeo. 

Vídeo:
Soportando resoluciones de hasta 1280 x 1024, color de 16 o 32 bits y aceleración 3D a cargo de las Direct3D, la calidad global del apartado gráfico es más que notable.
Las explosiones son realmente impresionantes, con fragmentos saliendo despedidos en todas direcciones, mientras una bola de fuego envuelve los restos, que permanecen envueltos en llamas y humeando tiempo después del ataque. Si lanzamos una bomba sobre un rió veremos como la explosión eleva una columna de agua para dejar paso, poco después a una nube de vapor que flota sobre la zona del impacto, realmente espectacular.

Los aviones están representados con todo lujo de detalles, los álabes de turbina giran, los trenes de aterrizaje se comprimen y expanden mientras el avión carretea por la pista, los bordes marginales de las alas desprenden estelas de vapor al realizar maniobras bruscas.. En fin, que son una pasada.
 
Las cabinas de los aviones son bastante fieles a la del modelo real que imitan y algunos de sus controles e interruptores se pueden accionar con el ratón. Sin embargo, muchos de los indicadores y elementos presentes en los cockpits de los aviones no son funcionales, así que están solo para adornar. Otros, como el HUD, o los MFD, son comunes para todos ellos. Supongo que Jane's decidió incluir esta característica con objeto de homogeneizar todas las cabinas, pero en la práctica resulta ser bastante absurdo que el A-10 y el F-117 usen el mismo radar que el Mig-29 o el F-22, más aún cuando los modelos reales de los dos primeros ni siquiera tienen radar.

Estrategia y trucos:
El propio juego dispone de un gran número de opciones para hacerlo más asequible: invulnerabilidad, armas y combustible ilimitados, aterrizajes simplificados, etc. Así que, ¿para qué necesitas más trucos?
De todas formas, hay un par de cuestiones que no recoge el manual. Una es la combinación de teclas SHIFT+D, que hace desaparecer de la pantalla los mensajes de texto que replican las comunicaciones de radio durante el juego. La otra sirve para hacer visible un contador de frames. Para ello abrimos el archivo cockpits.ibx y en la línea donde dice AddFrMessage, cambiamos el 0 por un 1.

Estos trucos o consejos son los que había disponibles el 27/02/00 Si no encuentras lo que buscas, pasa por la sección de TRUCOS.
  
Jugabilidad:
Es muy sencillo de jugar y como tampoco tiene una lista interminable de teclas y acciones que memorizar, se dominan sus funciones básicas en muy poquito tiempo. Además maniobras tan difíciles en cualquier otro simulador como el reaprovisionamiento en vuelo, se han simplificado al máximo con ayudas como reducir a la mitad la sensibilidad del joystick durante su realización y otras, como los aterrizajes, tengan un amplio margen para el error. 
Juego en red: (compatible con el servidor de juegos de Internet de Jane's.Combat.Net)
No soporta juego en red a través de módem directo ni de conexión vía puerto serie, solo en LAN o por Internet. No he podido probarlo en una red local, así que hablaré de mis experiencias multiplayeras en Internet.

 
Comparándolo con...:
Salvando las diferencias que imponen los avances realizados en los últimos años en materia de representación gráfica, inteligencia artificial, uso de tarjetas 3D y potencia de los equipos, podría decirse que el USAF es un clon del US Navy Fighters, Fighters Antology, Israeli Air Force o cualquiera de los otros remixes publicados por Jane's/Electronics Arts. El planteamiento es el mismo en todos ellos: varios aviones disponibles para volar en el mismo juego, gráficos espectaculares y un factor de realismo que se sacrifica en aras de la jugabilidad.
El Israeli Air Force es el que más se le parece. Con respecto a él, el USAF tiene mejores gráficos, sobre todo los del terreno, mayor variedad de aviones y de misiones y, en mi opinión, un menor nivel de dificultad.
 


Gráficos espectaculares.
Sencillez de manejo.

 

Enlaces o Links:
http://www.janes.ea.com
http://www.limech.com
http://www.ao.net/~chuck/usaf/usafsyco.htm 
 
Manual:
La documentación que acompaña al juego consta de un manual de unas 250 páginas, la consabida guía de teclado y una pequeña guía de instalación y resolución de problemas. El manual es bastante claro, completo y cómodo de usar, pero se echa en falta la información relativa al User Missión Editor. De todas formas es más que suficiente para enfrentarse a este simulador.  

 
Equipo necesario:
Pentium 200 Mhz (350), 64 Mb RAM, CD-ROM 6X (24X), Tarjeta de sonido Comp. Direct. Sound, 450 MB (1145 MB) libres en Disco duro, Tarjeta 3D 4 MB (16 MB) comp. Direct3D
Aparte de todo eso, sería recomendable disponer de un joystick compatible con Windows 95/98, pedales y palanca de gases. Como el juego incorpora un sistema de reconocimiento de voz similar al Game Commander, podéis añadirle también a la lista un micrófono.

Para juego en red sobre LAN necesitas una tarjeta de red compatible con el protocolo IPX/SPX. Para juego en red en Internet, será suficiente con un módem de 33.6 kbps o superior.
 
En resumen:
Si estás pensando en comprarte este simulador, no esperes altas dosis de realismo ni de fidelidad al funcionamiento real de los aviones que recrea. Como dicen por ahí fuera, no es un "hardcore sim". Pese a ello, creo gustará a casi todo el mundo: a los novatos en la simulación, porque es muy sencillo y fácil de dominar; a los "puristas", porque de vez en cuando también viene bien liberarse y disfrutar de un simulador como quien disfruta de una partida a cualquier arcade, algo a lo que, en el fondo, está muy emparentado.