Michael Cheika: “España tiene que creer en sí misma”

Michael Cheika (Sídney, 55 años) aparece en el salón de la azotea del Hotel Emperador, en plena Gran Vía madrileña, para atender a un grupo de medios españoles. Va acompañado de un séquito imponente. Junto a él están Felipe Contepomi o Juan Martín Fernández Lobbe, figuras muy importantes en la historia del rugby de Argentina, cuyo máximo exponente, la selección masculina, los Pumas, entrena hoy en día.

El australiano, que antes pasó por ‘sus’ Wallabies, Waratahs, Stade Français o Leinster, no ha notado demasiado el cambio de cultura porque ya había tenido conexiones previas con el rugby argentino, relata a AS: “Mis padres son de Líbano, una cultura mediterránea, así que puedo cambiar con facilidad de un entorno latino a uno anglosajón y viceversa. Y tengo muchos amigos argentinos: Felipe Contepomi, Mario Ledesma, Rodrigo Roncero, Leguizamón... Les he entrenado y les conozco”. Cuenta que disfruta con la pasión que se le pone a todo en el cono sur. “Lo ves en el fútbol, en el rugby... Cuando participas en un partido allí, es una gran atmósfera”.

Argentina es la punta de lanza de un continente que ha crecido mucho ovalmente en los últimos tiempos. En el Mundial del próximo otoño habrá por primera vez tres equipos de la región. Además del suyo, Uruguay y Chile. “Está creciendo mucho y bien. Están poniendo buenos cimientos con competiciones como el Super Rugby Américas. Tienen un buen proyecto. Cuando construyes desde la base es más fácil avanzar luego en el campo profesional, porque ya hay mucha gente involucrada, interesada. El rugby sudamericano lo está haciendo muy bien”, apunta Cheika de este fenómeno.

También ve brotes verdes en España, donde cree que falta autoestima: “Tienen que creer en sí mismos. No deberían pensar en sí mismos como un equipo de nivel medio-bajo. Cuando representas a tu país tienes que pensar diferente. Entrené al equipo de seven de Líbano y teníamos jugadores amateur, no es un nivel profesional. Ellos se consideraban los mejores, y a partir de ahí puedes alcanzar tu potencial. Verse a uno mismo de esa forma es importante. Estuve por aquí hace años en una pretemporada, creo que con Leinster, y con el Rugby League también. El hecho de que el país esté cerca de clasificarse para el Mundial ha traído grandes partidos y progreso . Hay mejores entrenadores y mejores jugadores”.

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“Todo empieza con una buena gestión, con visión de futuro”, añade, y cree que eventos como el duelo ante los Classic All Blacks y el del próximo 26 de agosto contra su equipo son positivos: “Tienes que jugar contra buenas selecciones, poner fundamentos sólidos. Generas interés, los niños se enganchan... ”. “España no está lejos de jugar un Mundial y creo que para el próximo se clasificarán”, apostilla con un optimismo que el aficionado español agradecerá de un tipo con su nivel de conocimiento rugbístico.

España, “un desafío”

¿Qué sacan los Pumas de ese partido? “Un desafío”. “España va a jugar en casa contra un equipo mundialista. Es una gran oportunidad, y para nosotros también, porque los jugadores quieren estar en el primer partido del Mundial y hay competencia. Todos quieren jugar”, agrega un Cheika que hasta ahora está “disfrutando” de la experiencia. “Quizá me habría gustado ganar algún partido más el año pasado. Hubo algunos que pudimos habernos llevado, pero fue una buena temporada. Aún tenemos margen de mejora. Una cosa que me gusta es que tenemos buena gente entre los jugadores y el equipo que les rodea. Entendemos que tenemos que cambiar cosas para cumplir con nuestros objetivos en el Mundial”, confiesa.

La última. ¿Qué opina del cambio de seleccionador en Australia, Eddie Jones por Dave Renie en un cese fulminante de este último? Contesta lacónico: “Es una situación complicada. Se ha hecho y ya está. Eddie es amigo mío y no quiero hablar mucho del tema”.