Rafa De los Santos: “El contrato de la NFL con España es de dos años más otro opcional”

La vuelta de la NFL a España es ya un hecho. Después del éxito que tuvo el Madrid Game de 2025, en el que Miami Dolphins y Washington Commanders se enfrentaron ante un abarrotado Bernabéu, la liga estadounidense de fútbol americano quedó tan prendida que no le queda otra opción que repetir. Lo hará, de nuevo en el estadio del Real Madrid, esta próxima temporada y también en 2027, e incluso existe la opción de que el acuerdo se prorrogue para un tercer año. Estos días, en San Francisco, con motivo de la Super Bowl, ha estado presente Rafa De los Santos, director de NFL España, y allí atendió a AS camino de un encuentro internacional para valorar lo sucedido y lo que va a acontecer.

Desde la perspectiva de NFL España, ¿cómo fue esta Super Bowl?

Pues toda una experiencia, porque al final yo, que he estado en una Super Bowl con anterioridad, el tener la oportunidad de vivirla desde dentro, de ver todo lo que mueve, de ver cómo se organiza todo, de ver todo lo que ocupa, es muy llamativo.

¿Y a qué vino NFL España a San Francisco? ¿Cuál fue el objetivo de estos días?

Cuando nosotros venimos aquí, venimos con algunos de nuestros partners que están vinculados con nosotros en España, y venimos para estar también con el resto de equipos y, sobre todo, para, de alguna manera, tener la Super Bowl como trampolín a las cosas que vienen en años venideros.

¿Qué es lo que nota por parte de la NFL? ¿Qué sensación tienen?

Siempre tengo la sensación de muchísimo apoyo en un país nuevo como es España, de las cosas que podemos hacer, de la gente que nos ayuda para hacerlas, de los diferentes equipos que se vinculan cuando va a llegar el partido. Esta semana ha sido muy agradable encontrarme con gente que no veía desde el partido de Madrid y ver también lo contentos que están porque el año que viene va a volver a haber otro partido en Madrid.

Ahora, en frío, ¿qué imagen dejó España con el partido en Madrid?

Yo creo que la imagen que dejó Madrid y que dejó España fue muy positiva desde muchos puntos de vista. Lo que más lo ejemplifica es que el año que viene vamos a estar otra vez jugando un partido en España, que para mí era muy importante que, después de una primera experiencia buena, en general con muy buenas sensaciones, se le diera continuidad.

¿Cómo es esa línea del tiempo en la que se gesta el regreso a España de la liga?

Desde el día siguiente. El día siguiente, lunes, yo recuerdo perfectamente que tenía comprometidas un par de llamadas y ya el martes comenzamos a hablar de qué es lo que hay que hacer para estar el año que viene de vuelta. Teníamos que abrir esta conversación, sentarnos a la mesa con los partners, etc. Desde el día siguiente empezamos a trabajar en ello.

¿Se puede decir entonces que ese encuentro era una prueba piloto que convenció a la NFL?

Bueno, yo creo que no. Creo que la NFL tiene claro cuáles son los procesos que tiene que seguir para internacionalizar la liga. Tiene claro los mercados a los que quiere ir, tiene claro cuál es la importancia que tiene cada uno de los mercados y España en concreto, cuál es la importancia que tiene. Y yo creo que el partido fue una parte más de ese camino que quieren recorrer para globalizar a la NFL y llevarla al mercado internacional.

¿Qué cree que se puede mejorar con respecto al duelo de 2025?

Cuando tienes un evento de estas características, siempre encuentras cosas que desde el punto de vista operativo son mejorables, aprendizajes que tienes. Date cuenta de que cuando la NFL organiza un partido como fue el de Madrid, el primero te ayuda a entender muy bien cuál es el mejor funcionamiento del estadio, las áreas, los accesos, etc. Y todo eso son cosas de las que se toma nota y se tienen en cuenta para mejorar.

Desde que comenzó con llamadas aquel lunes, ¿ha sido el Bernabéu la única opción?

Sí, yo creo que sí. En todo momento, la idea nuestra de volver al año siguiente era con el Real Madrid, con el Bernabéu en la cabeza.

¿Y la idea de NFL España es que haya más sedes además del Bernabéu a medio plazo?

La idea nuestra es la de tener éxito en 2026 y 2027 y después estableceremos la cadencia de partidos que corresponda. Pero aquí se tiene mucho el foco puesto en que el próximo partido sea un gran partido, porque el anterior lo fue. No podemos permitirnos no estar a la altura.

Ya se están anunciando algunos de los equipos de partidos internacionales. ¿Para los de España habrá que esperar hasta que salga el calendario?

Ya sabes que ahora termina la temporada y empieza un poco la época de formalizar y conformar esos calendarios. Y yo creo que para primavera será cuando nosotros podamos tener una idea clara de cuáles son los equipos que vamos a poder disfrutar el año que viene.

En el anuncio de la NFL sobre Madrid se habla sobre contrato multianual, pero no se menciona nunca 2027, algo que sí se dice, por ejemplo, en el comunicado del regreso a México.

El contrato que nosotros hemos firmado comprende el año 2026, el año 2027 y tiene una opción para 2028. Por decirlo de alguna manera, es como si fuera un 2 más 1. Y el motivo por el que a lo mejor no se habla tanto de 2027, yo creo que tiene mucho más que ver con poner el foco en el próximo partido, con la inmediatez y que tiene que salir bien.

¿Qué se imagina del partido de este 2026?

Yo lo que imagino en el Bernabéu es otra experiencia única como la que pudimos vivir el año pasado, pero de una forma diferente, porque yo creo que va a haber mucha gente que, o bien ya la ha vivido una vez y entonces ya sabe lo que va a haber y lo que va a disfrutar, o bien porque no la ha podido vivir en el primer año, va a tener mucho interés en poder venir a este partido. Eso es lo que yo espero.

En el de noviembre, al final compitieron dos equipos débiles, que no han entrado en playoffs. ¿Eso es algo que preocupa y se busca que no suceda de nuevo?

Creo que en España a todo el mundo le gusta ver buenos partidos y lo bueno que tiene la NFL, bajo mi punto de vista, es que ni nada ni nadie te hace suponer que un partido no va a ser bueno. A priori, puede que a lo mejor sobre el papel no sea un buen partido, pero luego dos equipos juegan y hacen un partidazo y el espectáculo que dan es increíble. Yo sí que creo que, por la madurez del mercado en general, los equipos que vienen siempre llaman la atención. No es como, por ejemplo, cuando tú ves un partido en el que tienes un equipo muy definido sobre el que tienes un seguimiento muy concreto. Aquí yo creo que el partido en sí mismo es un aliciente muy muy grande; ya se demostró en el partido que se jugó en Madrid que, por lo menos, nadie puede decir que no fuera emocionante.

¿Sabe de algún equipo que haya dicho que quiere jugar en España?

Sí que sé de varios equipos que, después de la experiencia que vivieron desde fuera viendo a Commanders y a Dolphins, les llama la atención y les gusta mucho España, Madrid y el Bernabéu. Que a mí me llamen para decirme que quieren jugar en España es que no funciona así. Aquí lo que funciona es que cada año una de las conferencias es la que elige o es la que tiene estos partidos internacionales y después, cuando se va configurando el calendario, es cuando se pueden anunciar los equipos que van a jugar.

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