Pistoletazo de salida a los playoffs más inciertos en años
Ante la ausencia de equipos como Chiefs, Lions o Ravens, 14 franquicias sueñan con plantarse en la Super Bowl de San Francisco. Este sábado arranca la Wild Card.
Al empezar la actual temporada, en muy pocas quinielas no aparecían equipos como los Kansas City Chiefs, Detroit Lions, Baltimore Ravens o Washington Commanders entre los clasificados a playoffs. Al final, la NFL pone a cada uno en su sitio. Ya sea por un rendimiento por debajo de lo esperado, lesiones, mala suerte o cualquier otro asunto, varios de los grandes candidatos que había al inicio del curso están ya fuera de la pelea, y las 14 franquicias que siguen en pie se lo han ganado a pulso. Dos de los cuatro finalistas de conferencia del curso pasado están KO, incluidos los Chiefs, los vigentes campeones, los Philadelphia Eagles, llegan lejos de su mejor momento, muchos quarterbacks andan cortos de experiencia en postemporada... Todos estos ingredientes conforman el cóctel perfecto para los playoffs más inciertos en mucho tiempo. Este sábado se inicia el camino hasta la Super Bowl de San Francisco (8 de febrero) con los dos primeros partidos de la ronda Wild Card, una especie de cuartos de final de cada conferencia.
Solo dos equipos, Denver Broncos y Seattle Seahawks, no competirán esta semana gracias a su condición de campeones de sus conferencias, AFC y NFC, respectivamente, lo cual les hace avanzar directamente a una ronda Divisional en la que se medirán con el peor cabeza de serie que quede. El descanso extra es oro en paño para una temporada con 17 durísimos partidos. A la espera de la entrada de los dos cocos, la ronda de Wild Card se inaugura este sábado con el duelo entre Carolina Panthers y Los Angeles Rams (22:30 de España, DAZN). Los locales, con un balance de 8-9, son el único equipo de los playoffs que cuenta con más derrotas que victorias en la temporada regular, y Bryce Young vivirá su primer partido de postemporada al mando de unos Panthers que en absoluto son favoritos frente a los Rams. Los angelinos (12-5) fueron durante muchas semanas el equipo más en forma de toda la NFL, pero un bajón en el tramo final de campaña les hizo caer. Pese a todo, con una defensa buena y un ataque comandado por el experto Matthew Stafford, que ya sabe lo que es ganar una Super Bowl, son uno de los grandes candidatos en la NFC, y no deberían sufrir en demasía para superar a unos Panthers demasiado irregulares.
En la madrugada, a las 02:00, el Soldier Field acogerá uno de los grandes clasicazos de la NFL, una de las rivalidades más encarnizadas de toda la liga: los Chicago Bears se enfrentarán a los Green Bay Packers. Los de Illinois (11-6), segundos de la NFC, han cerrado una temporada regular muy buena, consolidando una reconstrucción que tiene buena pinta, y llega el momento de la verdad para Caleb Williams, quarterback de segundo año que llegó a la NFL con la vitola de ser la futura estrella de la competición. El de los Bears, que se quedó muy cerca de ser el primer quarterback del equipo que supera las 4.000 yardas de pase en un año, también debutará en playoffs, una prueba que a la vista está que no es nada sencilla: desde 2002, el balance de QBs en su debut en postemporada es de 20-40. Suya será la tarea de comandar a los Bears hacia una victoria sobre los Packers (9-7-1) uno de los muchos equipos de los que se esperaba algo más y que no podrán contar con Micah Parsons, quien llegó para ser el líder de la defensa pero que cayó lesionado de gravedad.
Los playoffs continuarán el domingo con una triple ración de partidos. A las 19:00, los Jacksonville Jaguars recibirán a los Buffalo Bills en uno de los grandes duelos de esta Wild Card, y es que un potente aspirante en la AFC caerá a las primeras de cambio. Los locales (13-4) han acabado el año fortísimos, ganando ocho partidos consecutivos y acumulando en estos encuentros un total de +153 puntos. Su dominio será desafiado por los Bills (12-5), otro equipo que, como los Rams, ha sido por momentos el más duro de su conferencia, pero la irregularidad y algún que otro tropiezo inesperado les ha costado caro. Pese a todo, los de Buffalo cuentan con el vigente MVP de la competición, Josh Allen, en unos playoffs que son una oportunidad de oro para ellos al no estar los Chiefs, su bestia negra en estos últimos años.
Más tarde, a las 22:30, dos viejos conocidos se reencontrarán. Philadelphia Eagles y San Francisco 49ers, entre los que ya saltaron chispas en postemporadas previas, se medirán en un duelo incierto. Los actuales campeones (11-6) han estado todo el año por debajo de lo esperado pero siguen contando con una plantilla repleta de talento, mientras que los californianos (12-5), cuyo Levi’s Stadium acoge la Super Bowl, han sobrevivido a una auténtica plaga de lesiones de jugadores importantes, y llegaron a jugarse con los Seahawks el trono de la NFC en la última semana. La clave estará en Saquon Barkley, el corredor de los Eagles, y en el daño que será capaz de hacer a una defensa contra la carrera de los 49ers que no funciona demasiado bien. También tendrán algo que decir Jalen Hurts y Brock Purdy, dos quarterbacks que serán examinados con lupa. Ya de madrugada, a las 02:00, los New England Patriots recibirán a Los Angeles Chargers en lo que tan solo será su segundo partido de playoffs tras la salida de Tom Brady en 2019. Los de Massachusetts (14-3) han encontrado en Drake Maye a otro sensacional quarterback, y con una gran defensa son favoritos frente a los Chargers (11-6), cuyo peligro estará en las manos de Justin Herbert.
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Para rematar la semana de Wild Card, en la madrugada del lunes al martes, a las 02:00, entrará en liza el quarterback más experto de estos playoffs, ese que precisamente tratará de aprovecharse de la falta de veteranía de muchos otros. Aaron Rodgers, a sus 42 años, puede que esté ante la última oportunidad de su carrera de sumar su segunda Super Bowl. Él solo, de hecho, suma más victorias en postemporada (11) que los otros seis mariscales de la AFC (10), y en su primer año llevó sobre la bocina a los Pittsburgh Steelers (10-7) a los playoffs, ya que una patada errada de los Ravens le dio el billete a la lucha por el anillo. Emprenderá el camino contra los Houston Texans (12-5), una de las mejores defensas de la liga con la que no muchos contaban este curso. Todo listo para los playoffs más inciertos en mucho tiempo.
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