La Super Bowl se define hoy
Los Seahawks reciben a los Rams en la final de la NFC, y los Broncos se miden con los Patriots con el otro billete a la Super Bowl en juego.
La fase de Championship es, seguramente, la más cruel de todas las que hay en los playoffs de la NFL. Los vencedores saborean la gloria porque saben que en dos semanas estarán jugando la Super Bowl, el partido que atrae la atención de cientos de millones de personas en el planeta, y los perdedores se quedan a las puertas del gran escenario, cayendo en el olvido en un santiamén. Por eso, lo que está en juego este domingo es mayúsculo, con las dos finales de conferencia que servirán para definir a los dos protagonistas en la Super Bowl del próximo 8 de febrero: Seattle Seahawks o Los Angeles Rams serán uno de ellos, y el otro saldrá del duelo entre Denver Broncos y New England Patriots. Ninguno quiere ser olvidado, eso seguro.
La presente temporada ha sido una de cambio de aires en la liga, y eso lo evidencia el dato de que es la primera vez desde 2011 en la que los cuatro integrantes de las finales de conferencia son distintos con respecto al año pasado. Los Chiefs y los Commanders ni se metieron en playoffs, los Eagles, vigentes campeones, cayeron a las primeras de cambio, y la semana pasada hincaron la rodilla los Bills. Y este ciclo nuevo en la NFL ha llegado con partidos más que emocionantes en postemporada: ha habido 15 cambios de liderato en el marcador en los últimos cuartos, récord histórico en la liga, y seis partidos se han decidido por cuatro puntos o menos, otra plusmarca. No sería de extrañar que esa cifra engorde después de este domingo, en el que los dos encuentros se presentan muy parejos.
Las hostilidades las abrirán los Denver Broncos recibiendo a los New England Patriots (21:00 de España, DAZN) en un duelo que tiene un nombre propio inesperado. Jarrett Stidham se ha encontrado de repente en el foco, ya que la lesión de Bo Nix en la penúltima jugada de la ronda Divisional lo dejó fuera de juego para el resto de los playoffs. El quarterback de los Broncos será, por tanto, un Stidham que tan solo ha sido titular en cuatro partidos a lo largo de los seis años que lleva en la NFL desde que le drafteasen, precisamente, los Patriots. De hecho, nunca en la historia ha habido un quarterback titular en la ronda Championship con menos de cinco partidos como titular. Es una incógnita el rendimiento de Stdiham, que se suma a las dudas de un ataque de Denver que por momentos se atasca y que tendrá enfrente a la todopoderosa defensa de New England, que viene de maniatar a los Texans.
Para cualquiera de los dos equipos, un triunfo les daría el billete a la primera Super Bowl desde que dijesen adiós a sus legendarios quarterbacks. Los Broncos no pisan la final desde 2016, cuando ganaron el anillo en el último baile de Peyton Manning, y los Patriots no lo hacen desde 2019, año en el que Tom Brady le dio a la franquicia el quinto anillo de su historia (luego ganó otro más con los Buccaneers). La alegría en New England es notable porque, salvando las distancias, han encontrado en Drake Maye a un digno sucesor de Brady, con el quarterback siendo uno de los grandes candidatos para ganar este curso el MVP y a un paso de plantarse en su primera Super Bowl. La final de la AFC será un duelo durísimo, de trincheras, con dos defensas que aplastan a lo que se ponga por delante. Cuidar el balón será un premisa fundamental para quien quiera mantenerse en pie.
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El vencedor de este duelo podrá ver tranquilamente por la televisión cuál será su rival en la Super Bowl de Santa Clara, que se jugará en el Levi’s Stadium. Cosas del destino, lo que es seguro es que el feudo de los 49ers lo ocupará en dos semanas uno de sus dos grandes rivales, ya que Seattle Seahawks y Los Angeles Rams lucharán en la final de la NFC (00:30 de España, DAZN). Se conocen muy bien estos dos equipos, ya que comparten división y se han enfrentado en dos ocasiones esta temporada: siempre ganó el local, con los Rams ganando por 21-19 en la 11ª semana de competición, y los Seahawks venciendo en la 16ª por otro ajustado 38-37 en la prórroga tras remontar en el último cuarto una desventaja de 16 puntos. Chocarán en Seattle dos fuerzas muy potentes, ya que los angelinos cuentan con el ataque que más puntos anota (30,5), pero enfrente estará la defensa que menos puntos permite (17,2). La experiencia es mayor en el lado de los Rams, campeones en 2022 con un bloque similar del que continúan Matthew Stafford, su quarterback y otro candidato a MVP, y Sean McVay, el técnico. La Super Bowl está a la vuelta de la esquina, y solo pueden quedar dos en pie.
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