Guerra abierta en el béisbol por la “epidemia de lesiones”

“Hay una epidemia de lesiones en la liga”, avisó Spencer Strider hace poco más de un mes sobre el aumento considerable de problemas físicos en la MLB, la liga estadounidense de béisbol. Cinco semanas más tarde, el pitcher de los Atlanta Braves, estrella de la competición, es uno de los muchos jugadores relevantes que ha caído lesionado de gravedad en unos días negros para la MLB. Shane Bieber y Eury Pérez se perderán toda la temporada, la cual acaba de comenzar, y otros como Gerrit Cole o el propio Strider estarán apartados durante un largo tiempo. Incluso la supernova de la liga, Shohei Ohtani, tiene prohibido lanzar este año. Todos ellos tienen algo en común: su posición, la de pitcher (encargado de realizar el lanzamiento ante el bateador). Ante esta plaga de lesiones, la Asociación de Jugadores de la MLB lanzó un duro comunicado acusando a los cambios de normativa de la liga, especialmente al novedoso reloj de pitcheo, de esta preocupante subida de daños.

Con el propósito de acelerar el siempre discutido ritmo de los partidos, la MLB introdujo en 2023 el conocido como reloj de pitcheo. En la pasada temporada, los lanzadores dispusieron únicamente de entre 15 y 20 segundos, dependiendo de si había corredores en base, para ejecutar. Un cambio radical, dado que antes no estaban bajo cronómetro, que tuvo un efecto inmediato, con cada partido durando una media de 30 minutos menos que en el año previo. Tras ello, la liga anunció que, en el presente curso, cuya temporada regular comenzó el pasado mes de marzo, el tiempo máximo bajaba desde los 20 segundos hasta los 18. Una noticia positiva para los aficionados, que emplean menos tiempo en ver los encuentros, pero no tanto para los jugadores, que miran con escepticismo a esta nueva norma mientras sus compañeros van cayendo como moscas.

En los últimos días, se confirmó que tanto Shane Bieber, pitcher estrella de los Cleveland Guardians que había comenzado pletórico, como Eury Pérez, de los Miami Marlins, se despedían de la temporada al requerir de la ‘operación de Tommy John’. Este requerimiento médico, en el que se reemplaza el ligamento colateral del codo dañado con un tendón de otra parte del cuerpo, es cada vez más frecuente entre los pitchers especialmente y supone un tiempo de baja de, normalmente, entre 12 y 18 meses. Spencer Strider está en la lista de lesionados tras serle detectado un esguince en un ligamento del codo, mientras que otros pitchers relevantes como Gerrit Cole, Kodai Senga o Justin Verlander, con problemas similares, tienen todavía una larga recuperación por delante. Incluso la gran estrella de la liga, el japonés Shohei Ohtani, no está pitcheando en este 2024 por una lesión en el ligamento de su codo de lanzamiento, aunque el de Los Angeles Dodgers sí que continúa bateando.

Las cifras hablan por sí solas: en lo que va de 2024, nueve jugadores de la liga, todos ellos pitchers, han precisado de la operación de Tommy John. Si este ritmo se mantiene, el número ascendería hasta los 52, un aumento notable en comparación con los 31 que cayeron en 2023, el primer año con el reloj de pitcheo. En las 10 temporadas previas, 254 jugadores pasaron por el quirófano para este procedimiento, una media de algo más de 25 por curso (el récord fue en 2012 con 36). En total, el 35,3% de los pitchers de la MLB se han sometido alguna vez a la cirugía de Tommy John, una subida del 29% en comparación con 2016. Cierto es que esta práctica cada vez es más empleada porque puede salvar carreras y daños que antes eran irreparables, pero no deja de ser un dato alarmante. Por ello, la Asociación de Jugadores de la MLB acusó el pasado sábado a la liga de haber implementado más cambios en el cronómetro sin un estudio a fondo del impacto que puede tener en los lanzadores.

“Es una amenaza sin precedentes”

“A pesar de la oposición unánime de los pitchers y las importantes preocupaciones de salud y seguridad, el pasado diciembre la Oficina del Comisionado redujo la duración del reloj de lanzamientos, apenas una temporada después de imponer el cambio de reglas más significativo en décadas. Desde entonces, nuestras preocupaciones sobre los efectos para la salud de la reducción del tiempo de recuperación no han hecho más que intensificarse. La falta de disposición de la liga hasta hoy para reconocer o estudiar los efectos de estos profundos cambios es una amenaza sin precedentes para nuestro juego y su recurso más valioso: los jugadores”, expresó la MLBPA en un más que contundente comunicado firmado por su presidente, Tony Clark.

La respuesta de la MLB no tardó en llegar, señalando a otras causas, como el aumento de la velocidad de cada lanzamiento, entre los posibles motivos. “Este comunicado ignora la evidencia empírica y una tendencia mucho más significativa a largo plazo, de múltiples décadas, sobre aumentos en la velocidad y el efecto, que se correlacionan altamente con las lesiones en el brazo. Nadie quiere ver a los pitchers hacerse daño, y es por ello que la MLB está actualmente llevando a cabo un importante estudio, entrevistando a expertos médicos sobre béisbol que no han encontrado evidencias para apoyar que la introducción del reloj de pitcheo ha aumentado las lesiones”, explicó la liga estadounidense de béisbol.

Una voz experta es la de James Andrews, un doctor retirado que fue especialista en realizar operaciones de Tommy John a las principales estrellas del béisbol. Andrews, al igual que la liga, centró su preocupación en las elevadas velocidades que los jugadores imprimen a los lanzamientos desde una temprana edad. “Los niños están lanzando a 90 mph (145 km/h) en su tercer año de secundaria. El ligamento en sí no puede soportar ese tipo de fuerza. Hemos aprendido en nuestro laboratorio de investigación que el béisbol es un deporte de desarrollo. El ligamento madura alrededor de a los 26 años. El mayor número de cirugías Tommy John se realizan en el béisbol juvenil. Han superado las que se están haciendo en las Grandes Ligas. Esa es una situación terrible”, comentó el doctor.

Lanzamientos cada vez más fuertes

De vuelta a las cifras. En la última temporada, la media de velocidad en la MLB de un fastball, el lanzamiento más veloz y sin efecto, fue de 93 millas por hora, unos 150 kilómetros por hora. Hace 20 años, ese promedio estaba en torno a las 89 mph, 143 km/h. En la actualidad ya son más de 60 pitchers los que lanzan a una media de más de 95 mph, casi 153 km/h, y en 10 temporadas la cifra de lanzamientos a 100 millas por hora o más, 161 kilómetros por hora, pasó de menos de 150 a más de 1.300. No sólo este tipo de pitcheos ha cambiado, y es que los intentos con efecto, como las curveball o slider, han subido una media de dos millas por hora, 3 km/h, en los últimos tres lustros.

A la espera de las certezas médicas, los grandes perjudicados, los jugadores, muestran su preocupación al respecto. Cuando Spencer Strider afirmó que se estaba viviendo “una epidemia de lesiones”, el de los Atlanta Braves precisó que esto era “independientemente de la velocidad”. “En todo caso, la liga está haciendo cambios en las reglas que bien podrían estar fomentando las lesiones, como el reloj de lanzamiento, la limitación del número de lanzadores en la plantilla, cuántos cambios de lanzadores se pueden hacer, cuántas visitas al montículo se pueden hacer... Todas esas cosas están haciendo que el lanzamiento y tener buena salud sea más difícil”, comentó un Strider que fue operado de Tommy John en su época universitaria y que volvió a mirar hacia el cronómetro. “Con las tasas de lesiones donde están, no sé cómo podemos reducir ciegamente el reloj después de la peor temporada de lesiones en el béisbol, posiblemente, sin tener una conversación sobre las lesiones. La liga habla de crear más acción en el campo. Bueno, cuando los mejores jugadores de la liga están lesionados, ¿cuánto interés hay en el juego?”.

Los jugadores, a través de su sindicato, son claros y contundentes, hablando de “una amenaza sin precedentes” debido al “cambio de reglas más significativo en décadas”. La liga se defiende con argumentos que hacen alusión a lanzamientos cada vez más agresivos y veloces, aunque también existe el trasfondo económico con partidos cada vez más cortos que captan a un mayor número de aficionados. Y, mientras se espera a estudios en profundidad que den luz a este debate, la sombra de la ‘guerra civil’ en la MLB cada vez es más alargada.

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