Los Bengals conquistan Buffalo y avisan a los Chiefs
Sobre una intensa nevada, los Cincinnati Bengals dominaron a unos Buffalo Bills que decepcionaron a la hora de la verdad. Se volverán a cruzar con los Chiefs en el AFC Championship.
Por segundo año consecutivo, Kansas City Chiefs y Cincinnati Bengals se medirán en el AFC Championship por un puesto en la Super Bowl. Patrick Mahomes y Joe Burrow llevan dos temporadas dominando la Conferencia Americana, silenciando a todo tipo de oposición que surge. Ayer, Mahomes se cargó a Trevor Lawrence, y hoy ha sido turno para que Burrow elimine a Josh Allen. En un duelo de ronda Divisional marcado por la fuerte nevada caída sobre Buffalo, los Cincinnati Bengals se impusieron con claridad a los Bills por 10-27 para regresar una vez más a la final de conferencia. La ‘gira de revancha’ de los de Ohio, derrotados en la pasada Super Bowl, volverá a pasar por el Arrowhead Stadium de Kansas City, el cual ya asaltaron el año pasado. Los Bills, por su parte, se quedan con un proyecto muy tocado tras volver a quedarse cortos en su asalto a la Super Bowl.
“Mejor que vayan devolviendo el dinero”, dijo Joe Burrow tras ganar a los Bills, haciendo referencia a que la NFL ya estaba vendiendo entradas para una final de conferencia entre los de Buffalo y los Chiefs que se habría disputado en sede neutral (Atlanta). Parece que esto no les sentó bien a los Bengals, que salieron al Highmark Stadium a por todas. La nieve dejó un manto blanco sobre el feudo de los Bills, pero eso no impidió que Cincinnati golpease a las primeras de cambio. Apenas necesitaron tres minutos para que la infalible conexión Burrow-Chase colocase los primeros siete puntos. La segunda vez que los Bengals tuvieron el balón, el quarterback de 26 años dirigió nuevamente con maestría una combinación de pases y carreras que acabó en touchdown.
Dos veces habían encontrado la endzone los de Cincinnati y, mientras tanto, Buffalo no se había presentado al encuentro. Las sensaciones que venían arrastrando los Bills en las últimas semanas no habían sido las mejores, y en Wild Card superaron con muchos problemas a unos mermados Miami Dolphins. Y los peores presagios se confirmaron. Al término del primer cuarto, los Bengals acumulaban 160 yardas totales por tan solo 8 de los Bills, que no lograron ni un solo primer down. Josh Allen y los suyos hacían aguas, incapaces de penetrar la defensa de Cincinnati ni por tierra ni por aire. El quarterback de Buffalo arrancó la temporada en modo MVP, pero ha acabado algo falto de ideas y sin esa magia que le rodeaba. Se intentaron animar con un touchdown en el segundo cuarto, pero aquel drive fue un espejismo. El ataque de los Bengals continuó haciendo lo que quería con una defensa de Bills muy pobre, que no pudo brindarle un buen homenaje a un Damar Hamlin que presenció el partido en el estadio.
A la vuelta del descanso, el plan de los Bengals pasó a basarse en hacer daño a través de la carrera. El juego terrestre no brilló en Wild Card ante los Ravens, y Zac Taylor lo quiso resucitar en un partido en el que las condiciones climatológicas adversas invitaban a ello. Joe Mixon movió las cadenas con facilidad gracias al gran trabajo de una línea ofensiva que contaba con tres bajas sensibles, y anotó un touchdown que puso un 7-24 que parecía definitivo. Los Bills bajaron los brazos, y cerraron el partido con Josh Allen lanzando una intercepción que desató la fiesta de los Bengals. Por tercer año consecutivo, el proyecto de los Bills que apunta a Super Bowl se queda en el camino a ella. Fue llamativa la imagen de Stefon Diggs, receptor estrella de Buffalo, gritando a Allen en la banda. Según informó Joe Buscaglia, Diggs abandonó el vestuario de los Bills con todas sus pertenencias antes incluso de que los entrenadores abandonasen el campo y, a pesar de los intentos de un compañero para que regresase, el receptor abandonó a toda prisa el Highmark Stadium.
Por el contrario, Cincinnati alcanza por primera vez en su historia la ronda Championship en dos años seguidos. Será el tercer capítulo de un duelo Mahomes-Burrow que apunta a repetirse mucho en los últimos años. La ventaja es para el de los Bengals, que ha ganado los dos primeros enfrentamientos entre ambos. Uno de ellos, el del año pasado en el AFC Championship. Mahomes (que llegará al partido muy mermado en su tobillo derecho) quiere venganza, y Burrow pretende seguir siendo la bestia negra de los Chiefs.