Así se organiza un equipo de árbitros en la NFL

El cuerpo de arbitraje NFL se compone de 17 equipos completos, lo que suma un total de 119 árbitros, cada equipo consta de siete árbitros, que ocupan las siguientes posiciones en el campo ; Referee, Umpire, Head Linesman, Judge Line, Back Judge, Side Judge and Field Judge. Para los playoffs estos equipos cambian, se eligen los conjuntos con un nuevo sistema, denominado all-star officials. Durante la temporada se evalua y puntua a cada árbitro por posición, teniendo en cuenta sobretodo tres variables :decisiones erróneas, decisiones no tomadas que se deberían haber pitado y las acertadas. Basándose en un porcentaje numérico se divide a los zebras en tres grupos. Los que forman parte del primer grupo son elegibles para ser asignados a partidos de los playoffs, los del segundo grupo rellenan los puestos libres, y los del tercer grupo no son asignados a dirigir encuentros, pero pueden participar en los equipos de revisión. 

Este sistema provoca que un equipo asignado para dirigir playoffs, probablemente nunca haya arbitrado conjuntamente, lo que muchos detractores del sistema utilizan para afirmar que es un sistema que no funciona ya que los árbitros no se conocen en el terreno. El estamento arbitral por su parte, defiende el sistema con varios argumentos, el principal es que la mecánica árbitral del fútbol americano está muy bien reglamentada y es muy clara por posición. 

Los uniformes de los árbitros no se identifican por nombre como los jugadores, si no que se hace por números, asignados sin diferenciar la posición del árbitro que los lleva, y pueden ir desde números muy bajos hasta tener tres cifras, siempre y cuando sean aprobados por la NFL. Además de los números, los árbitros llevan letras en sus camisetas, para diferenciar el puesto del árbitro en el terreno. Otro de los signos de diferenciación, y el que más conocen los menos aficionados a este mundo, es el color de las gorras, el Referee utiliza gorra blanca, mientras que el resto del equipo lleva gorras negras.

Para realizar su cometido, los árbitros, además de silbatos, utilizan telas del tamaño de un pañuelo en color amarillo y con un peso, para evitar que no se muevan con el viento, con las que señalan si ha habido una infracción dentro del campo. Los árbitros normalmente llevan dos pañuelos de este tipo, y en caso de cometerse más faltas en una misma jugada pueden lanzar también la gorra en la dirección donde la infracción se ha cometido. Para marcar puntos en donde no ha habido infracción, pero se hace importante el señalar el terreno como en el caso de los fumble, los árbitros pueden utilizar otro tipo de telas denominados bean bags de diferente color a los pañuelos de falta, que no tienen por qué ser lanzados hacia el punto donde la falta ha sido cometida, si no que se tiran hacia algún lugar paralelo a la línea de yarda más próxima.

Para facilitar la comprensión de las decisiones por parte del público, lo que sería practicamente imposible a viva voz, por la distancia y el ruido producido en los estadios actuales, los zebras utilizan 36 señales, cada una de estas señales están relacionadas con una infracción al Reglamento, lo que permite visualizar rápidamente que infracción se ha cometido.

En cuanto a su convenio laboral, los árbitros NFL no tienen estatuto profesional, y además de arbitrar al más alto nivel, tienen otra ocupación. Esto ha creado mucha polémica, un Referee veterano de la NFL puede ganar casi 200.000 dolares anuales, pero hay muchas quejas desde el estamento arbitral ya que a pesar de ser un empleo muy bien pagado, no comporta vacaciones pagadas y un seguro sanitario, lo que va en detrimento de sus colegas de la MLB y NHL, que pueden llegar a ganar sobre los 400.000 dolares anuales, además de recibir seguro sanitario, vacaciones pagadas y plan de jubilación.

El de profesionalizar el arbitraje NFL es una discusión con dos corrientes principales. Una que piensa que hacer a los árbitros profesionales provocaría la marcha de muchos de ellos que no quieren dejar sus trabajos principales, a veces mejor remunerados que el arbitraje. Y una segunda que defiende que permitir a los árbitros concentrarse solamente en el arbitraje aumentaría la calidad del mismo. Por el momento gana la primera opción, y no parece que vaya a cambiar en un futuro próximo, aunque si está previsto el mejorar las condiciones económicas de los árbitros año trás año. 

Cada partido NFL tiene una media de 164 jugadas, la toma de decisiones se reparten entre los siete árbitros, teniendo como premisa principal que el árbitro es reponsable de la zona que cubre del terreno, o si el jugador está de espaldas a éste en el momento de producirse la infracción, es el árbitro de cara a la jugada el que toma la decisión. Las decisiones del Referee prevalecen a las del resto del equipo.

La mecánica y el campo de actuación de cada uno de los árbitros se puede resumir de la siguiente forma ;

Referee (R) se posiciona detrás de la línea ofensiva, a unas 10 ó 12 yardas de la línea de scrimmage. Es el responsable del equipo con todo lo que conlleva, tiene la última palabra en las decisiones controvertidas y en las que se toman con ayuda del videoarbitraje, lleva el ritmo del juego y marca las decisiones a los equipos y público presente. 

A parte de esto se ocupa de su zona de acción, y tiene múltiples responsabilidades, entre las que se encuentran fijarse en el quarterback desde que recibe el snap hasta que da o pasa el balón, centrándose en los intentional grounding y roughing the passer. En las jugadas de carrera sigue al quarterback hasta que el corredor toma posesión del balón, al que también « marca » para determinar el progreso, y establecer el primer down si fuera necesario. Si los que inician la jugada son los equipos especiales, se fija si hay contacto ilegal con el kicker. 

Umpire (U) su posición también se situa en la zona porterior de la línea ofensiva, al otro lado del Referee 

Entre sus responsabilidades está la cuenta de los números del equipo ofensivo, asegurándose de que no haya más jugadores en el terreno que los permitidos, revisa el equipamiento de los jugadores y lleva el control de la línea ofensiva fijándose en holdings y blockings. Se fija también en false starts en línea ofensiva. Cuando son los equipos especiales los que están en juego, se desplaza a la línea defensiva en intentos de fieldgoal. 

La posición de Umpire ha cambiado de sitio desde 2010, debido a que era la más peligrosa de las siete, porque estaba en el camino de los jugadores, en la zona defensiva del terreno, y daba lugar a muchos accidentes. El Umpire entonces debía leer las jugadas como cualquier otro linebacker para posicionarse mejor en el campo. Si leía carrera, debía centrase en la punta del ataque. Si leía pase, lo mejor era moverse hacia la línea de scrimage. Pero en caso de haber leído mal la jugada, empezaban los problemas, porque eso significaba estar justo en medio de atletas de más de 100 kg, corriendo a toda velocidad, con sus protecciones reglamentarias, en su dirección… 

Head Linesman (HL) situado en la banda, enfrente de la zona de prensa, en paralelo a la línea de scrimmage. Se ocupa sobretodo de planear con su mirada la línea ofensiva, dirige la cadena, se fija en los offsides y encroachments. Cuenta a los jugadores ofensivos e informa al Referee del down en el que se encuentra el partido, además de ser el juez encargado de los jugadores que evolucionen por su banda de acción. 

Se encarga de determinar pass interferences, además de decidir cuando un corredor está fuera del límite del terreno y marca su avance, monitoriza a los receptores y defensas en su parte del terreno. En cuanto a los equipos especiales, clava sus ojos en la línea de scrimmage para determinar offsides y encroachments y toma decisiones en las jugadas de estrategia, que comprenden a blockers y defensas.

Line Judge (LJ) situado enfrente del Head Linesman, en paralelo a la línea de scrimmage. También lleva el conteo de los jugadores ofensivos, los offsides y encroachments. Vigila a sus receptores siete yardas hacia zona de touchdown, se mueve hacia terreno ofensivo para determinar si el pase es hacia delante o hacia atrás, y se asegura que el pase se haga desde detrás de la línea de scrimmage. 

En equipos especiales se asegura que solo los jugadores en ambos extremos de la línea ofensiva se mueven hacia adelante en los punts. Determina si el kick atraviesa la línea de scrimmage, y visiona al kicking team por si cometiese faltas.

Side Judge (SJ) Se posiciona a unas 20 yardas por detrás de la línea defensiva, en la misma banda que el Head Linesman. Sirve de ayuda al operador oficial del reloj, o incluso lo reemplaza en caso de problemas técnicos. Realiza el conteo de jugadores defensivos. Señala al Referee cuando el tiempo se ha consumido al final de cada cuarto. 

Se concentra en los receptores exteriores de su banda, determinando usos ilegales de manos, holdings, interferencias de pases, y si un jugador sale del terreno en su banda. 

En los punts, cubre al retornador y toda acción que se desarrolle alrededor de él. Se une al umpire en la zona defensiva del terreno en fieldgoal y PAT attempts. Visiona infracciones en línea de scrimmage mientras los equipos especiales están en juego. 

Field Judge (FJ) Se situa en la zona defensiva del terreno, a unas 20 yardas de la línea de scrimmage, en la misma banda que el Line Judge. Se concentra en los receptores exteriores de su banda, determinando usos ilegales de manos, holdings, interferencias de pases, y si un jugador sale del terreno en su banda. 

En cuanto a los equipos especiales decide en los blockings durante los punts. Se situa debajo de los postes de gol, para decidir si los fieldgoal y extra points han sido convertidos. 

Back Judge (BJ) Su posición oficial se situa a unas 25 yardas de la línea de scrimmage en zona defensiva, generalmete en el lado del tight end, jugador en el que focaliza su arbitraje, además de ocuparse de los jugadores de los extremos, conteo de jugadores defensivos, y lleva el registro del reloj de 25 o 40 segundos y todas las pausas televisivas. 

En cuanto a los equipos especiales se concentra en todo lo relacionado a los fair catch y se situa debajo de los postes de gol junto al Field Judge.