El darbepoetín se obtiene de los hamsters chinos

El darbepoetín alfa -'Aranesp', en su denominación comercial- es un producto dopante similar, pero más potente, que la eritropoietina (EPO) y que se obtiene por la manipulación genética de células de ovario de hámster chino.

Darbepoetín es la sustancia que habría producido el presunto positivo del esquiador español Johann Muehlegg, ganador de tres medallas de oro en los Juegos de Salt Lake City, el pasado día 21 en un control antidopaje de orina.

Este roedor vive en las estepas chinas y mongolas y fue exportado a Estados Unidos como animal de laboratorio. Es una variedad que se caracteriza por la alta agresividad de las hembras: cuando las crías alcanzan los cinco meses, las madres atacan a los machos mutilándoles la cola y los órganos genitales, por lo que muchos mueren.

En su uso terapéutico, el darbepoetín se emplea como medicamento estimulador de la proteína EPO en los tratamientos de anemia asociada con insuficiencia renal crónica. Su finalidad es aumentar la producción de glóbulos rojos o hematocrito, lo que, en el caso de los deportistas, se traduce en una mejora sustantiva de la resistencia física.

Aumento de hemoglobina

'Aranesp' es comercializado por los laboratorios Amgen de California, que obtuvieron el pasado septiembre la aprobación para ello de la Agencia Estadounidense del Medicamento (FDA). También la Unión Europea dio en el 2001 el visto bueno para su utilización en el continente.

Según explica la página en Internet de Amgen -cuya filial española está en Barcelona-, darbepoetín presenta una mayor vida en suero que la EPO, por lo que ha de ser administrado con menor frecuencia.

"La dosis recomendada para iniciar el tratamiento es de 0,45 mcg/kg, administrada indistintamente por vía intravenosa o subcutánea una vez a la semana", señala esta página, siempre en referencia a los enfermos de anemia.

La misma fuente indica que, en los ensayos clínicos con 'Aranesp', se observaron una serie de "efectos adversos graves, asociados con un aumento demasiado rápido de la hemoglobina", entre los que figuran "un aumento en la incidencia de paro cardíaco, efectos neurológicos (como crisis convulsivas y aplopegía) y exacerbaciones de hipertensión, insuficiencia cardíaca congestiva, trombosis vascular/isquemia/infarto agudo de miocardio y retención de líquido/edema".

La diarrea de Muehlegg

"Los efectos más comunes observados en los ensayos clínicos fueron infecciones, hipotensión, mialgia, dolores de cabeza y diarrea", añade.

Muehlegg tuvo que pasar tres controles de hemoglobina antes de disputar el sábado los 50 kilómetros, debido a que en el primero estaba por encima del límite. En los dos siguientes estuvo por debajo de lo permitido, por lo que se le permitió tomar la salida.

El fondista aludió a una diarrea que había padecido la noche anterior para justificar los niveles del primer control.

Darbepoetín no figura como tal en la relación de sustancias prohibidas por el Comité Olímpico Internacional. Sin embargo, el apartado E del código, relativo a "Hormonas péptidas, miméticos y análogos", dice que "las sustancias prohibidas incluyen los siguientes ejemplos, sus análogos y miméticos", y entre los ejemplos menciona la EPO.

No es una sustancia nueva

Según Jordi Segura, director del Laboratorio Antidopaje de Barcelona y miembro de la Comisión Médica del COI, a su entender el derbepoetin "está incluido en a lista".

La aparición de este producto en los controles antidopaje es reciente, pero no nueva. La prensa italiana informó el mes pasado de que la sustancia encontrada en un registro al ciclista Dario Frigo, durante el Giro 2001, era 'Aranesp'. El Tribunal de Florencia investiga el caso.