El "Maradona del agua" se doctora

Manel Estiarte, el mejor waterpolista de todos los tiempos bautizado con el sobrenombre del 'Maradona del

agua', se ha doctorado como un símbolo y un ejemplo universal del deporte rubricado con la concesión esta mañana, en Oviedo, con el Premio Príncipe de Asturias.

Manel nació en Manresa (Barcelona), el 26 de octubre de 1961. Comenzó a practicar la natación en el Club Natación Manresa, optando luego por el waterpolo. Debutó con la selección nacional cuando sólo tenía 15 años. Siempre ha llevado el dorsal número 5. En su familia hay antecedentes de deportistas de elite, su hermana Rosa participó en las pruebas de natación de los Juegos Olímpicos de Montreal (1976) y su hermano Alberto fue jugador de waterpolo del CN Manresa.

Apodado "File", por su pequeña estatura (1,77), a los 18 años, al finalizar sus estudios de COU, marchó a Barcelona y fichó por el CN Barcelona, club con el que consiguió cuatro títulos de Liga consecutivos (1980 a 1983) y la Copa de Europa (1981-82), la primera que ganaba un equipo español y la Supercopa de Europa (1981-82). Marcó más de 600 goles.

Estiarte puede decir con orgullo que nadie en el mundo del waterpolo ha alcanzado su categoría profesional y humana, ni tampoco su impresionante palmarés. Formado en las filas del Club Natación Barcelona, con el que marcó más de 600 goles y conquistó cuatro Ligas consecutivas (de 1980 a 1983), la primera Copa de Europa que ganaba un equipo español (1981-82) y la Supercopa de Europa (1981-82), dio el saltó en 1984 al Sysley Pescara italiano, entonces en Segunda División.

Con el Pescara ascendió a Primera y conquistó la Copa de Europa (1987-88), la Recopa de Europa (1989-90) y tres Copas de Italia (1985, 1986 y 1989). Su gran trayectoria en el club transalpino avaló su fichaje en 1990 por otro equipo italiano, el Savona, en el que fue el contrato más caro del waterpolo de aquel país (14.000 dólares), y con el que ganó la Liga de 1991 y dos Copa de Italia (1990 y 1991).

En septiembre de 1991 regresó a la competición española de la mano del Club Natación Cataluña, para poder preparar en su casa los Juegos Olímpicos de Barcelona del año siguiente. Con el conjunto barcelonés consiguió la Liga (1991-92) y la Copa del Rey y la Recopa de 1992, antes de regresar al Pescara, donde sumó dos Recopas más (1992-93 y 1993-94).

El Volturno de Caserta fue el siguiente y breve destino de Estiarte antes de regresar por tercera vez al Pescara, con el que ganó la Copa LEN en la temporada 1995-96 y añadió dos nuevas Ligas (1996-97, 1997-98) y otra Copa de Italia (1998).

En el verano de 1999 se dio a conocer su fichaje por el Atlético Barceloneta, su último equipo antes de retirarse en los Juegos Olímpicos de Sydney, donde fue el abanderado de la delegación española, y el equipo se clasificó cuarto, tras perder ante Yugoslavia la final de consolación (8-3). Ante los balcánicos, el 'Maradona del agua' escribió la última página de su biografía deportiva, en la que ha llevado a la selección española y a todos los clubes donde ha militado a sus cotas más elevadas.

Su imagen saliendo el último de la piscina australiana con lágrimas en los ojos puso punto y final a su inigualable carrera como waterpolista, pero abrió una nueva etapa como miembro de la Comisión de Atletas del Comité Olímpico Internacional, cargo para el que fue elegido en el mes de septiembre de 2000 hasta los Juegos de Atenas del 2004.

Su personalidad, talento y profesionalidad le llevaron también a recibir la Gran Cruz de la Orden al Mérito Deportivo en 1996, máximo galardón del deporte español, y a ser escogido hasta el 2005 como miembro de la Comisión de Atletas de la Federación Internacional de Natación (FINA). .

Manuel Estiarte, que actualmente vive en Pescara, donde se dedica por entero a su trabajo en el COI, recibió el pasado mes de junio, de manos de la Federación Española de Natación, el enésimo reconocimiento a su brillante y dilatada carrera, en la que lo ha ganado prácticamente todo, y que ha culminado con el reconocimiento universal que otorga el Premio Príncipe de Asturias de los Deportes. Está casado con Silvia, hija del presidente del club que lo fichó e importante empresario tiene dos hijas: Nicole y Rebecca.