¿Qué fue de Manel Estiarte, el mejor jugador de la historia del waterpolo español?
El gran capitán de la Selección, campeón olímpico en Atenas 1996 y mundial en Perth 1998, pasó por el COI antes de cambiarse al fútbol. Desde 2008, acompaña a Guardiola allá donde entrena.
Pueden ir contando: 1986, 1987, 1988, 1989, 1990, 1991 y 1992. Hasta siete años, siete veces, a lo largo de su impresionante carrera, Manel Estiarte fue designado mejor jugador de waterpolo del mundo. Está todo dicho. El mejor waterpolista español de todos los tiempos participó en seis Juegos Olímpicos, máximo goleador en Moscú 1980, Los Ángeles 1984 y Seúl 1988, plata en Barcelona 1992, con el colofón de haber sido abanderado en los últimos, Sidney 2000. En los anteriores, Atenas 1996, se colgó el oro, igual que en el Mundial de Perth 1998. Pero, ¿qué fue de Manel Estiarte?
En realidad, el que durante dos décadas fuera capitán de la Selección española de waterpolo nunca se ha alejado en exceso de los focos. Aunque bien es cierto que desde un segundo plano. En 2000, durante sus últimos Juegos y justo antes de su retirada, los deportistas de la villa olímpica de Sidney le escogieron como representante en la Comisión de Deportistas en Activo. Y desde ese año y hasta 2006, también fue miembro del Comité Olímpico Internacional.
Pero no tardaría Estiarte en cambiar el waterpolo y el panorama polideportivo por el fútbol. Confeso seguidor del Barcelona, había conocido a Pep Guardiola cuando se acercó a él para felicitarlo por el título de Liga de los culés en la temporada 1991-92, a raíz de lo cual entablaron una inquebrantable amistad. Así que, convertido en entrenador, el de Santpedor (Manel es de Manresa, prácticamente al lado) le llamó para ofrecerle un puesto de trabajo que ha ido perdurando en el tiempo.
Fue al subir Guardiola al primer equipo del Barça, en 2008, cuando Estiarte se sumó a su staff como jefe de relaciones externas, un cargo que mantendría hasta la salida del técnico en 2012. Pero siguieron yendo de la mano en el Bayern de Múnich, en este caso como asistente personal entre 2013 y 2016. Y, por supuesto, también en el Manchester City, la etapa más longeva de ambos en un mismo club de fútbol. Desde 2018. El ex waterpolista es concretamente el responsable de apoyo al futbolista y de protocolo.
Tan estrecha es la amistad entre Estiarte y Guardiola que el exfutbolista le dedicó unas preciosas palabras en el prólogo del libro que el mejor jugador de waterpolo español de siempre publicó bajo el título ‘Todos mis hermanos’: “Desconozco si existen los ángeles y, en caso de que sea así, si sirven para algo. Mucho menos si existen los ángeles de la guarda. Pero si existen, creo que tú eres uno de ellos”.
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