Atenas 1896: El primer héroe fue Spiridon Louis

El primer héroe olímpico de la Edad Moderna fue un griego llamado Spiridon Louis al que unos adjudicaban la condición de pastor, otros de aguador y otros de mensajero. Fue el primer icono de una competición nacida en la Grecia Clásica, muerta después y reimplantada por el barón Pierre de Coubertin. El aristócrata francés lanzó la idea en La Sorbona, en París, el 18 de junio de 1894, ante representantes deportivos de once países: había que resucitar los Juegos.

Propuso Paris y el año 1900 como lugar y fecha para la primera edición, pero se decidió que se celebrasen cuatro años antes, en Atenas, como homenaje a Grecia, el país que los había creado. La propuesta llegó del griego Demetrius Vikelas, que fue elegido como primer presidente del Comité Olímpico Internacional. Se celebraron en el viejo estadio Panatinaikón, restaurado altruistamente por el millonario George Averof, al que se recompensó erigiendo una estatua con su efigie. Los Juegos comenzaron el 6 de abril de ese 1896 y acudieron 80.000 espectadores, la mayor cifra alcanzada jamás hasta ese momento en una competición deportiva.

Participaron 241 deportistas de catorce países. Los Juegos estaban reservados sólo a los hombres. Ese mismo día se proclamó al primer campeón, el estadounidense James Connolly, que venció en triple salto. El juez de la prueba, al anunciar los resultados, resaltó que Connolly había llegado más lejos, pero que los saltadores griegos tenían mejor estilo. El norteamericano era el primer campeón olímpico en 1.503 años.

Pero el héroe fue Spiridon Louis, un personaje rodeado siempre por sombras misteriosas. No está claro a qué se dedicaba, quién era, que hacía, por qué se enroló para correr una distancia tan inhumana... Pero venció en la prueba, que discurrió entre las llanuras de Maratón y Atenas, aproximadamente sobre 40 kilómetros. Se trataba de conmemorar la famosa batalla de Maratón, en la que los griegos derrotaron a los persas. Según la leyenda, la noticia de la victoria la llevó a Atenas Filípides, que falleció a causa del esfuerzo tras decir: “¡Alegraos, hemos vencido!”.

El primer héroe fue Spiridon Louis

Los primeros Juegos de la era moderna se celebraron en Atenas entre el 6 y el 15 de abril de 1896. Participaron 241 atletas (sólo hombres) de 14 países que compitieron en 43 eventos de 9 deportes: atletismo, ciclismo, esgrima, gimnasia, tiro, natación, tenis, halterofilia y lucha.

Ceremonia de apertura de los Juegos de la I Olimpiada en el Estadio Panathinaikó de Atenas. Aproximadamente 80 000 espectadores asistieron, lo que hizo que el aforo se rebasara. Cuando los atletas se alinearon por países en el césped, nueve bandas y 150 coristas interpretaron un Himno Olímpico, compuesto por Spyridon Samaras y escrito por el poeta Kostis Palamas.

El atleta estadounidense Robert Garrett ganó el oro en lanzamiento de disco. Garrett también ganó en lanzamiento de peso y fue segundo en salto de altura (empatado con el estadounidense James B. Connolly) y salto de longitud.

Cartel oficial de los Juegos de la I Olimpiada en Atenas, que se celebrarían entre el 6 y el 15 de abril en 1896.

El griego Demetrius Vikelas fue el primer presidente del Comité Olímpico Internacional (COI) entre 1894 y 1896. El organismo fue creado por el barón Pierre de Coubertin en 1894.

Alfréd Hajós, el primer campeón olímpico de natación. La competiciones de este deporte se desarrollaron en mar abierto porque los organizadores rechazaron la construcción de un estadio especializado debido a los elevados costes.

El Carl Schuhmann (vencedor en salto de potro) y el griego Georgios Tsitas se saludan antes de la prueba final de lucha. La prueba tuvo que ser suspendida por falta de luz después de 40 minutos. Se reanudó al día siguiente, y Schuhmann sólo necesitó 15 minutos para acabarla.

El esgrimista Leonidas Pyrgos se convirtió en el primer campeón olímpico griego de la era moderna, al ganar la competencia de Florete Profesional. Le seguiría Spiridon Louis, un desconocido acarreador de agua, que ganó la maratón, llevada a cabo por primera vez en una competencia internacional. Spiridon se convertiría en el único campeón de atletismo de Grecia y en héroe nacional.

El barón Pierre de Coubertin, fundador del COI y de los Juegos Olímpicos modernos, fue el segundo presidente del Comité Olímpico Internacional. Su empeño de unir en una extraordinaria competición a los deportistas de todo el mundo, dio su fruto el 26 de junio de 1894 cuando se decide en la Sorbona de París instituir los Juegos Olímpicos. Se celebrarían cada cuatro años.

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Spiridon Louis fue tratado como un héroe, recibió regalos incontables y se convirtió en un mito. Una millonaria estadounidense había prometido que se casaría con el ganador de la carrera, pero no cumplió su compromiso al comprobar que la figura endeble del campeón no se correspondía con la imagen idílica que tenía de los griegos, tal vez basada en la contemplación de las estatuas de Fidias. En la otra prueba mítica del atletismo, la de los 100 metros, venció el estadounidense Thomas Burke, el único de los sprinters que en la salida adoptaba la posición actual, con cuatro apoyos. La prensa de la época se hizo eco de su triunfo “a pesar de lo incómodo de su postura de salida”.

Alfred Gutmann ganó para no ahogarse

Las competiciones de natación se hicieron en las cercanías de El Pireo, en mar abierto, y en la prueba de 1.200 metros se impuso el húngaro Alfred Gutmann, llamado Hajos, que ganó... para no ahogarse, según confesó después. Los organizadores llevaron en tres lanchas a los nueve participantes a esa distancia de la costa, les subieron a unos barcos y desde ellos se echaron al mar, que no estaba precisamente tranquilo, porque el calor tórrido de días anteriores se había convertido en frío y la calma en fuerte viento. Hasta tal punto la temperatura era baja, que Hajos se había embadurnado el cuerpo con grasa, como hacen los nadadores que intentan atravesar el Canal de la Mancha u otros estrechos poco cálidos.

Sin embargo, no podía con las olas de hasta tres metros de altura, y decidió retirarse, porque se le acababan las fuerzas. “Mi deseo de vivir era superior a mi deseo de ganar”, dijo después en frase lapidaria. Las previstas lanchas de rescate brillaban por su ausencia y Gutmann no tuvo más remedio que seguir para salvar su vida. Luchó de forma heroica y finalmente llegó a la costa como vencedor. Por fin aparecieron las barcas de rescate, que ayudaron a otros infelices nadadores. Sólo tres de los nueve competidores llegaron a la costa.

Estrellas

Spiridon Louis

‘Spyros’ se dedicaba a vender agua potable en las calles de Atenas y corrió la maratón por recomendación de un superior suyo en el servicio militar. El principal favorito era otro griego, Kharilaos Vasilakos, pero sus 2 horas, 58 minutos y 50 segundos fueron inalcanzables para todos sus rivales. Tras los Juegos no volvió nunca a competir.

James Connolly

El estadounidense se convirtió en el primer campeón olímpico de la historia después de lograr el título en triple salto. Para acudir a Grecia tuvo que renunciar a su plaza de alumno en la Universidad de Harvard y con los años se convirtió en un prestigioso periodista y escritor.

Hasta tal punto causó sensación su gesta, que en la recepción final ofrecida por la Casa Real, el rey Jorge se acercó al magiar y le preguntó: “Dígame, muchacho, ¿dónde aprendió usted a nadar de esta manera?”. La respuesta de Hajos, al que las fotos de la época muestran como un dandy de pelo escrupulosamente peinado y fino bigote de perfecto dibujo, no pudo ser más sencilla y obvia, pero implicaba también una cierta burla: “En el agua, majestad”. El vencedor de las aguas bravas de El Pireo, arquitecto de profesión, diseñó tiempo después la primera piscina en la isla húngara de Santa Margarita, en pleno río Danubio. Sin olas, claro.

Medallero

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