Rodri: “Si me ofrecen el 17 de Joaquín, lo cogería”

La historia de Rodri (Talayuela, 2000) es la de un luchador. Cuando tenía 10 años, se hacía con su padre 400 kilómetros todos los días para entrenar en Madrid, porque en Extremadura era muy difícil triunfar en el fútbol. También lo era en la capital, donde pasó por Real Madrid, Canillas y Atlético. Luego migró a Barcelona, donde jugó en las canteras de Espanyol y Barça, y más tarde a A Coruña (Deportivo) para finalmente recalar con 16 años en el Betis. Allí le ha competido el puesto a Fekir y Canales y en la Sub-21 es titular por delante de Gabri Veiga. Tras ganar su segundo MVP en el Europeo, Rodri charla con AS en el hotel de de La Rojita en Bucarest.

Su carrera, con 23 años, está en sus inicios, pero a los 16 ya era todo un trotamundos del fútbol español. ¿Cómo vivió aquellos años?

Salí muy joven de casa y fue duro, pero era lo que había que hacer. En Extremadura hay muy poco fútbol y es muy difícil triunfar aunque despuntes, así que con 10 años decidí salir a Madrid. Estuve de pruebas en el Alevín A del Real Madrid y no me quisieron, pero me querían tener bajo vigilancia en el Canillas. Luego de allí ya pasé por Atlético, Depor, Barça... Hasta llegar al Betis.

¿Se frustró cuando el Madrid lo mandó al Canillas?

No. Yo sabía que lo había hecho bien, pero ellos pensaban que no tenía nivel para ese Alevín. Iba y venía de mi casa todos los días porque no había otra, era eso o quedarme en Extremadura. Luego las cosas salieron bien.

¿Coincidió con Abel, Miranda y Sergio Gómez en el Barça?

Sí, con los tres. Con Miranda llegué a la vez y fuimos compañeros de habitación. Estábamos en el Cadete B menos Abel, que estaba en el A.

¿Quién fue la persona que más apostó por usted?

De primeras, José Luis Mena, del área de captación de la cantera del Betis.Y luego, obviamente, Pellegrini. No es fácil confiar tanto en un chico joven en un club de ese nivel, en el que en esas posiciones juegan auténticos jugadorazos. No me quiero olvidar de José Juan Romero, ahora en el Ceuta. Me dio muchísimo subiéndome del Juvenil al Betis B.

Hay quienes le comparan con Guti y él mismo ha dicho que usted va a ser mejor de lo que fue el madridista.

No sé por qué dijo eso (risas). Guti tenía muchísimo talento, veía pases que parecían imposibles. Era un jugador top porque hacía cosas difíciles muy fáciles. Para mí los jugadores elegantes son lo más y él, por tanto, era lo máximo.

Esta temporada ha jugado en los dos extremos y también de enganche y de interior. ¿Prefiere ser un jugador polivalente o le gustaría que le consideraran más un especialista?

Los jugadores tenemos que adaptarnos a lo que necesite el entrenador. Yo he jugado por izquierda, por el medio y por la derecha este año sin problemas. Sí es verdad que por la derecha me gusta más. Cada vez se ve a más mediapuntas zurdos jugar por el costado derecho. Es una moda que a mí, personalmente, creo que es lo que mejor me va.

Cuando en febrero se lesiona Fékir de gravedad, usted dio un paso al frente. ¿Que le dijo el míster?

Lo de Fékir fue un palo para todos porque es un jugador muy importante. Yo sabía que tenía ante mí una oportunidad única para desenvolverme bien en esa posición en su ausencia y el míster apostó por mí antes que por otros. También sentí mucho apoyo de la afición por redes sociales. La gente me decía que era mi momento. Se me dio una responsabilidad que supe aceptar y además gané regularidad.

Cuando se lesiona Fékir, tiene usted una competencia directa por el puesto con Luiz Henrique, que también aprovechó sus oportunidades. ¿Cómo lo vio en su primer año?

Sí, hemos jugado varias veces uno en cada banda y nos hemos dado asistencias el uno al otro. Yo le asistí en Roma, que ganamos, y él a mí en la victoria ante el Villarreal. Cuando él juega por la izquierda y yo por la derecha sé leer bien esos pases que mete al segundo palo.

La larga lesión de Fékir, la marcha de Willian, la posible venta de Guido... ¿Le preocupa que se desmantele el equipo?

La base de un equipo siempre es importante, pero a lo mejor el club necesita vender y siempre debe mirar por el bien de todos.

¿Qué balance final hace de la temporada?

Yo creo que ha sido muy buena. Hemos tenido algunos traspiés con las lesiones y las expulsiones, que nos han lastrado muchos partidos, pero meterse tres años seguidos en Europa para un club como el Betis no es fácil. Es la primera vez en su historia que lo logra. En la Supercopa caímos en los penaltis ante el Barça cuando yo creo que fuimos superiores y en Copa también caímos en penaltis. Hemos sido muy regulares.

¿Lo que hizo el Sevilla en la Europa League ensombrece el buen año del Betis?

Igual en lo que concierne a la ciudad sí, pero nosotros tenemos que verlo de manera profesional. Centrarnos en lo nuestro. Hemos hecho muy bien nuestro trabajo.

¿Qué rival le ha impresionado más en su carrera?

Griezmann, sin duda. Es increíble cómo se mueve por el campo, como flota. También Rodrygo es de ese estilo. Son los dos muy elegantes.

¿Se identifica con ellos?

Sí, pero sobre todo me sorprenden cómo hacen fácil lo difícil. Miras a Griezmann y ves cómo se mete entre líneas y lo hace todo: rompe defensas, filtra pases, da la pelota de cara. Y Rodrygo, cuando juega ahí, también.

¿Y algún defensor que le haya hecho la vida imposible?

En los entrenamientos, Paul. Es muy difícil irse de él. Baba, del Mallorca, también me sorprendió mucho.

Usted, Miranda, Fabián, Ceballos, Juan Cruz... en la Sub-19 están Garreta, Dani Pérez y Assane... ¿Es el mejor momento de la historia de la cantera del Betis?

Se está haciendo un trabajo espectacular. En todas las categorías son campeones o pelean por los títulos. Eso se refleja en las inferiores, que también están llenas de béticos, algo difícil de ver cuando yo estaba en juveniles. Esperemos que siga así para que sigan proyectando futbolistas como Fabián o Ceballos.

¿Cuáles son las claves de ese trabajo en la cantera?

Hay una base muy bien plantada desde el primer equipo hacia abajo, que es lo más importante. Luego está el trabajo de los captadores que es buenísimo. Has comentado, por ejemplo, el caso de Garreta, que vino del Juvenil del Damm y en tres años se entrena todos los días con el primer equipo, igual que Assane, que estaba en el Cádiz. Y luego es importante tener una buena base de trabajo en el primer equipo que se inculque en las inferiores.

¿Cómo vivió la despedida de Joaquín?

Espectacular. Para mí fue algo único sustituirle en su último partido en Valencia. Fue algo simbólico que no voy a olvidar.

¿Le han propuesto llevar a usted el 17?

Nadie me ha dicho nada. Estaría encantado de llevarlo, pero supongo que también habrá otros compañeros que quieran llevarlo. Si me lo ofrecen, yo lo cojo encantado.

Ceballos fue el MVP del Europeo en 2017 y Fabián en 2019. Usted ha sido el mejor jugador de los dos primeros partidos. ¿Se ve siendo elegido el MVP del torneo?

Paso a paso. Lo primero es el equipo. Tenemos que seguir ganando, porque si no llegamos a los puestos de arriba no se consiguen ese tipo de distinciones. Ojalá pueda ser así, pero lo primero es el equipo.

¿Se esperaba ser el MVP del segundo partido? Lo digo porque España sufrió mucho y la defensa sobresalió.

No me sorprendió, la verdad. Me noté cómodo y participé en bastantes jugadas de ataque que acabaron con disparo o pase peligroso. Es verdad que nos tocó defender más y los centrales estuvieron muy bien, pero cuando acabó el partido sí tenía la intuición de que me lo podían haber dado.

¿No se sufrió demasiado ante Croacia?

Es normal, ellos también tenían jugadores que trataban bien el balón. Pero defensivamente estuvimos muy bien. Baturina hizo un gran partido y nos hicieron correr detrás del balón. Cuando nosotros estamos más cómodos, cuando la pelota fue nuestra, tuvimos ocasiones para matar el partido, pero en el fútbol actual, en casi todos los partidos hay que sufrir para ganar.

Con la competencia que hay en la línea por detrás del delantero, ¿se esperaba ser tan importante?

En los dos años que llevo en la Sub-21 lo he jugado todo menos un partido. Esta selección está construida sobre una base y lo normal en estos torneos es mantenerla. Lo que te hace jugar no es el nombre, sino el rendimiento y yo creo que con mi trabajo me lo he ganado.

¿Qué partido espera ante Ucrania?

Yo creo que será muy bonito. Nos jugamos ser primeros, pero ambos equipos estamos ya clasificados y eso hará que haya menos nervios y sea más vistoso. Ya sabemos además lo importante que es acabar primeros de cara a los cruces y a la clasificación a los JJ OO, así que también habrá mucha intensidad.

Su etapa Sub-21 se acaba ya. ¿Se ve en la Euro?

Ojalá podamos meternos en los JJ OO y poder cumplir el sueño de jugar los dos torneo