Pepelu: “Es el partido de mi vida, siempre soñé con vivir algo así”

José Luis García Vaya, Pepelu (Denia, 1998), vivió el último ascenso del Levante como un aficionado más en la grada del Ciutat de València. Seis años después, quiere aupar al conjunto de Orriols a Primera División como uno de los referentes del proyecto en la final del playoff frente al Alavés, conjunto al que marcó su primer gol como profesional con la camiseta granota.

¿Cómo van esos nervios?

A ver, si te digo la verdad, no estoy nervioso, pero sí que el gusanillo del partido está ahí porque al final llevamos mucho tiempo esperando este momento. Además, jugamos en nuestra casa, siendo una final, porque está todo empatado, es algo que lo llevas por dentro. Estoy con muchas ganas de que llegue el sábado.

Entiendo que durante el día es capaz de controlar los nervios, los pensamientos... pero, ¿qué está soñando estos días?

No es que esté soñando nada raro, pero sí que justo cuando me voy a ir a la cama le doy vueltas al partido. Tengo muchas ganas de que llegue porque llevamos mucho tiempo esperando este momento. Como decía, no estoy nervioso, pero al final se te pasan muchas cosas por la cabeza.

Es el partido de su vida.

Sí, es el partido de mi vida. Por lo que significa para mí y lo que significa para el Levante. Sí que es cierto que han habido más ascensos, pero este ha sido muy sufrido por todo el entorno. Al final sabemos la situación que tiene el club y la situación que tenemos los jugadores. Es algo que no se olvidaría nunca.

Ha vivido otros ascensos, siempre en la grada, y ahora lo afronta como uno de los referentes del equipo.

Para mí es algo muy especial, porque el último ascenso lo viví como un aficionado más y siempre soñé algún día con vivir algo así. Este año, después de tanto tiempo en el club, siendo un referente en el equipo y habiendo jugado tantos partidos, tengo la suerte de poder vivirlo desde dentro y encima en nuestra casa. Va a ser algo súper especial y estoy seguro de que lo vamos a conseguir.

Precisamente contra el Alavés, equipo contra el que marcó su primer gol como profesional en el Levante.

Sí, al final parece que le tengo cogida la medida al Alavés (en Mendizorroza, en Liga, también asistió a Bouldini). Ojalá lo pueda repetir y se pueda dar el mismo resultado que el partido en casa de Liga (2-0). Sabemos que va a ser difícil, porque una final no tiene nada que ver. Pero estoy convencido de que ese día vamos a conseguir la victoria.

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En Liga le tenían tomada la medida al Alavés... cómo cambia la película en el playoff.

Es que al final un playoff no tiene nada que ver con un partido de Liga, porque esto ya es a vida o muerte, por así decirlo. El sábado será así. Después de ese partido no habrá ninguna oportunidad más para ninguno de los dos equipos. Y así es. Es una final y tenemos la suerte de jugarla en casa. Eso tenemos que aprovecharlo desde el minuto uno, antes incluso de que empiece el partido.

¿Qué partido espera tras el empate de la ida?

Cuando empieza un partido nunca sabes qué puede pasar dentro de un campo. Pero sí que imaginas lo que quieres hacer y en lo que estamos trabajando, que es llevar el control del partido, salir a ganar, ir a por ellos y demostrar que somos nosotros los que nos merecemos estar el año que viene en Primera División.

Cómo cambia la atmósfera de la Liga al playoff, por lo que están viviendo en todos los campos y especialmente en casa.

Es que no tiene nada que ver. Cada equipo tiene la responsabilidad encima y sabe lo que se está jugando. Es una eliminatoria y detrás de eso no hay nada más. O pasas o te vas a la calle. Al final eso juega con las emociones y con la presión de cada equipo, pero creo que tenemos un equipo muy maduro y así lo estamos demostrando durante todo el playoff. Además, el plus de jugar en casa nos da una ligera ventaja y eso lo tenemos que aprovechar.

Ese plus lo da la gente. ¿Cómo está viendo el apoyo de la afición de cara al partido?

Justo lo estaba comentando antes con mis compañeros, veo que esa chispa de levantinismo se ha avivado mucho más esta temporada. Cuando peor estábamos y cuando más lo hemos necesitado han llenado el estadio, han ido fuera a desplazamientos, lo hemos notado cuando hemos algún acto... y este partido no iba a ser menos. Ya has visto que las entradas se han agotado en nada, vamos a hacer el viernes un entrenamiento a puerta abierta, en el que seguro que nos dan el último apoyo, y el sábado esto va a estar hasta reventar. Nosotros lo agradecemos y lo vamos a notar. Ellos son un motivo extra más para darles esa alegría que tanto se merecen.

Enfrente, otra referencia granota como Luis García, guía de uno de los ascensos más recordados.

Justamente no estaba en el Levante, todavía me quedaba un año para venir. Pero al final todo el mundo habla muy bien de Luis, que fue una persona muy importante en la historia moderna del club. Pero este sábado no hay colores que valgan, no hay sentimientos. También, imagino, por su parte. Le desearé lo mejor después del partido, pero este día es para el Levante, para el levantinismo y tenemos que ser nosotros el equipo que consiga el ascenso.

¿Qué importancia piensa que tiene el haber encontrado una fórmula, un once de memoria, en este playoff?

Bueno, yo creo que al final la fórmula es que hemos estado disponibles la mayoría de jugadores de la plantilla. El fútbol es un deporte colectivo donde todos los integrantes son importantes. Es cierto que tuvimos tramos que no fueron buenos pero, no quiero que suene como excusa, éramos 13 jugadores de la primera plantilla. En una liga tan larga y competitiva como es la Segunda División al final se acaba notando. En este tramo final hemos llegado prácticamente todos disponibles y eso ha hecho que el equipo crezca en competencia, en fútbol y eso al final se acaba agradeciendo. Así se ha visto en los últimos resultados.

El sábado cumplís 50 partidos oficiales esta temporada.

Es una barbaridad. Hay que valorar todo lo que hemos hecho, porque hemos tenido momentos buenos y momentos malos, como le puede pasar a cualquier equipo. Pero, si miras hacia atrás, han pasado once meses y medio desde que empezamos la pretemporada. Es una auténtica locura. Creo que hay que valorar todo lo que hemos hecho, porque hemos tenido vivido de todo: no empezamos bien, luego tuvimos un tramo de 20 partidos sin perder, llegamos lejos en Copa del Rey y hemos acabado la Liga bien y jugando un playoff de cuatro partidos. Yo creo que después del sábado, si logramos conseguir el objetivo, valoraremos seriamente lo que ha conseguido este equipo. Porque del primer partido al 50 hemos tenido cosas que jugarnos y hemos competido en todos ellos.

Lo comentó hace un tiempo en Twitter: “Un año lleno de inconvenientes. Muchas piedras en el camino. Pero todo depende de nosotros. El sábado que el Ciutat juegue el partido”. Lo escribió en abril y valdría perfectamente para este sábado.

Es que la verdad que pienso que a posteriori valoraremos todo lo que ha sido este año. Ha sido una montaña rusa de sentimientos. Desde no empezar bien, ir un poco a contracorriente, volver a engancharte, estar ahí arriba, verte que llegas pero no acabas de asentarte... Han habido compañeros con lesiones importantes, que estaban jugando mucho y a un gran nivel. Hemos tenido que echar mano del filial para completar entrenamientos. Al final en una temporada tan larga acabas valorándolo cuando la acabas. Ojalá cuando pite el árbitro hayamos conseguido el ascenso para darle valor a todo lo que ha significado este año.

El empate les vale. ¿Qué firma Pepelu para el partido?

Yo firmo lo mismo que todos mis compañeros, que es salir a ganar el partido. Aunque sabemos que el empate está ahí, no vamos a por él. Nunca hemos sido un equipo de salir a empatar, ni lo vamos a ser en el último partido. Nosotros vamos a ir a ganar en los 90 minutos. Eso es en lo que trabajamos y la idea que llevamos. Estoy convencido de que siguiendo las instrucciones que hemos trabajado vamos a ganar ese partido.

Poniéndonos en el peor de los casos, si no se consiguiera el ascenso, ¿habría Pepelu para rato en el Levante? (Su contrato se prolonga hasta 2032)

Bueno, es que Pepelu no piensa más allá del sábado. Y cuando pase lo que tenga que pasar, no lo sé la verdad. Vaya bien o mal, yo tengo un contrato largo aquí y estoy muy a gusto en el Levante, pero nunca sabes lo que puede pasar en el fútbol. Como te digo, ojalá siguiera muchos años en el Levante, porque así lo quiero y para eso firmé este contrato tan especial para mí. Pero no me cierro las puertas a nada y estoy tranquilo con lo que pueda pasar.

La última. ¿Nos vemos en la Fuente de las Cuatro Estaciones?

Sí, nos vemos en la Fuente.