Un bombardero sobrevuela Madrid
Joselu, criado en la cantera blanca, es el máximo goleador nacional y le ha hecho siete goles en nueve partidos al Real Madrid. Rodrygo cubrirá otra ausencia de Karim Benzema.
Hace diez meses, un Madrid feliz goleaba al Espanyol en el Bernabéu (4-0) y conquistaba su 35ª Liga. Un triunfo con fin de fiesta blanca que tampoco fue un drama para el equipo catalán, ocho puntos por encima de la zona de descenso entonces a falta de cuatro jornadas. Repiten ahora, en horario de sobremesa y en circunstancias bien diferentes (sigue el partido en directo en As.com). El Madrid está casi a otra cosa (el Liverpool y la Copa, etapas alpinas), salvo que San Mamés le devuelva a la vida en la Liga, y el Espanyol tiene el peligro a solo dos puntos.
El duelo viene marcado por una nueva ausencia de Benzema tras la octava lesión del curso, que le ha privado hasta ahora de trece partidos y le ha mantenido 76 días de baja. Desde septiembre, el francés no ha sido el de los cuatro años anteriores, aunque ha sabido maquillarlo con goles. 18 lleva, 12 de ellos después del Mundial. El año pasado, a estas alturas, sumaba ya 30 y ofrecía un liderazgo que ahora recae casi exclusivamente en Vinicius. El brasileño, con sus altibajos, alcanza ya los 18 tantos, dos más que el curso anterior, y apunta a que superará los 22 que tiene como récord en una temporada.
La baja de Benzema devolverá a Rodrygo al papel de nueve, en el que ha disputado ya quince partidos, los mismos que en la posición que le tenía reservada Ancelotti, como extremo derecho. El plan B, si la cosa no funciona, es Álvaro Rodríguez, este sí un verdadero nueve, que jugó 23 minutos en la Copa ante el Cacereño y cinco ante el Barça en la misma competición, más 18, repartidos en tres partidos, en la Liga, con un balance de un gol y una asistencia.
Ancelotti, pese al resultado de Anfield, no reservará demasiado. Quizá a Kroos ante el regreso de Modric, cumplida su sanción. Camavinga y Nacho se disputarán el lateral izquierdo y quizá Asensio tenga una oportunidad como extremo derecho.
Celta, Alemania, Premier...
El Espanyol pende de Darder, jugador del campeonato que más balones filtra al área y alma perica, y Joselu, máximo anotador nacional, con 11 tantos, líder en disputas ofensivas en las dos últimas temporadas y también en esta. El Madrid le conoce bien porque le crió, porque en dos temporadas en el Castilla metió 40 goles y fue decisivo para un ascenso (siete goles en los cuatro partidos del playoff) y porque le ha hecho siete tantos en los nueve partidos en que le ha tenido enfrente.
Joselu ha dado la vuelta al mundo hasta acabar aquí. Empezó como portero y cambió su papel porque le aburría el puesto. Con 11 años llegó al Celta, con 14 le quiso el Atlético y con 18 le hizo debutar Eusebio en el primer equipo celeste. Allí disputó 30 partidos hasta que el Madrid decidió incorporarlo a su filial, donde coincidió con Carvajal (que es su cuñado), Nacho, Sarabia, Álex Fernández, Cheryshev, Jesé, Lucas Vázquez o su ahora compañero Pacheco.
Su facilidad goleadora le abrió primero las puertas de la Bundesliga (Hoffenheim, Eintracht y Hannover) y luego de la Premier (Stoke City y Newcastle). Su regreso a España fue de provecho. Tres buenas temporadas en el Alavés y el salto el verano pasado al Espanyol para cubrir el hueco que dejaba Raúl de Tomás. Faltó a tres partidos en febrero, por lesión, y el Espanyol solo ganó uno. En los cinco encuentros ligueros anteriores al percance había hecho cuatro goles. También está en el top 10 de rematadores de la Liga.
Los fichajes
Es la gran baza ofensiva de un Espanyol al que Diego Martínez no le ha dado, hasta ahora, regularidad. Ha alternado buenos y malos momentos, aunque solo en una jornada estuvo en puestos de descenso. Se ha reforzado mucho este invierno. César Montes, el mejor central de México en el Mundial, se ha convertido en pieza imprescindible. Desde que llegó solo se ha perdido dos partidos por lesión. Pacheco ha llegado para dar cierta estabilidad a la portería. Denis Suárez, liberado al fin por el Celta, ha elevado el nivel del equipo aunque aún acusa la falta de competición. Volverá a ser el mediapunta en un once que depende en gran medida de Puado y Oliván, dudas hasta última hora. Si juega el primero, que sale de un proceso febril, se mantendrá una defensa de cuatro. En caso contrario, entrará un tercer central, Cabrera, para abrigarse más en el Bernabéu.
El balón parado es el punto débil del Espanyol. Así ha encajado 12 goles, un tercio del total, seis de ellos de córner. Ningún otro equipo de la Liga ofrece una flaqueza así. También está cerca de la cola en posesión, en recuperaciones, en pases y en regates. Y presenta una clara reacción alérgica al Bernabéu. No puntúa desde hace más de diez años y no ha sido capaz de marcar un gol en sus últimas siete visitas. Esta vez puede ayudarle que el Madrid no sea capaz de quitarse de la cabeza al Liverpool.
