Toljan: “Con Calero me entiendo, el fútbol es un lenguaje universal”

Durante varios años, Jeremy Toljan (Stuttgart, 1994) fue uno de los grandes proyectos del fútbol alemán. Medallista de plata en las olimpiadas de Río 2016 y campeón de Europa Sub-21 en 2017, contra España, como recalca en la entrevista, el Borussia Dortmund pagó siete millones por hacerse con sus servicios. Sin embargo, en el conjunto del Signal Iduna Park no encontró la estabilidad que buscaba y comenzó a labrar su carrera en el extranjero.

En Escocia, Italia y ahora en España, el lateral alemán ha encontrado su camino en el fútbol de élite. Genoa y Watford le tentaron el pasado verano, pero él se decantó por el Levante, que, en palabras de Héctor Rodas, lo tuvo “secuestrado” en un hotel antes de oficializar su fichaje. Hoy es el jugador que más minutos ha disputado en el equipo de Julián Calero.

-¿Cómo se siente en su nueva casa?

Muy bien, la verdad. Obviamente, cuando comienzas a ganar partidos eres más feliz. Estoy contento de estar en el Levante.

-Jeremy Isaiah Richard Toljan no parece un nombre muy alemán.

No, así es, no es un nombre alemán. Mi padre era de Estados Unidos, de ahí esa influencia, aunque falleció. Crecí en Alemania y por eso me siento alemán. Nací en Stuttgart, aunque por mi nombre no lo parezca.

-Su adaptación ha sido increíble desde el primer día.

Es lo que esperaba desde el principio. Soy un jugador experimentado, he jugado muchos partidos en Italia y Alemania, esperaba eso de mí mismo. Obviamente, no es fácil entrar en un nuevo equipo, especialmente en un país distinto, pero las cosas se están dando bien desde mi llegada.

-Tanto, que es el jugador con más minutos de la plantilla.

No conocía el dato exactamente, pero espero poder continuar así.

-Me preguntaba cómo se comunica con Calero. (la entrevista se realiza en inglés)

Como te he dicho antes de la entrevista, entiendo el castellano bastante bien, hablo italiano y es bastante similar. Pero, obviamente, cuando el entrenador habla rápido o está enfadado es un poco más complicado. Pero tengo compañeros que hablan inglés e incluso el entrenador de porteros también lo habla, entonces si no entiendo algo me lo traducen. Pero al final es fútbol, un lenguaje universal. Nos entendemos.

-¿Cuando quiere trasladarle algo personalmente cómo lo hace?

Normalmente me apoyo en alguien cuando quiero que me entienda bien. Si tengo tiempo después de un entrenamiento quizá lo intento con mi castellano. No es fácil para mí ahora mismo, pero estoy aprendiendo con clases particulares.

-Calero entrenó en el extranjero, en Rusia o Portugal, ¿chaporrea o entiende algo de inglés?

Creo que habla algo, y creo que me entiende cuando hablo despacio. Por el momento funciona, nos entendemos.

-Su estreno oficial se dio en Vitoria, además con gol.

Fue un buen inicio. Meter goles es la mejor sensación en el fútbol. Especialmente en el primer partido, que estás un poco nervioso. Al final llegas a un nuevo equipo y quieres hacerlo bien. Marcar contra el Alavés fue un buen primer paso.

-Su último gol fue en 2019, eran unos seis años sin marcar.

Para ser honesto, había tenido oportunidades. En algunas ocasiones fue el portero el que acertó y en otras simplemente fallé la ocasión. En Italia, si bien es cierto, mi rol era un poco diferente. Estaba más enfocado en el apartado defensivo. Al final lo más importante es generar ocasiones, también he conseguido muchas asistencias estos últimos años. Pero la verdad que marcar es una sensación diferente.

-Ya van dos asistencias con el Levante, contra Barcelona y Girona.

Cuando juego siempre siento que puedo generar cosas, no significa dar la asistencia o hacer el gol, sino generar peligro. En ocasiones, un buen pase también da la posibilidad a tus compañeros a generar esas últimas acciones. Creo que es una cualidad de mi juego. La temporada pasada di siete asistencias, y este año he empezado bien con el gol y las dos asistencias en estos primeros partidos. Aunque, personalmente, creo que puedes hacer buenos partidos independientemente de marcar o dar una asistencia. Tener buenas estadísticas siempre es positivo, pero no me centro en ello.

-Cuenta con 131 partidos en Serie A, 72 en Bundesliga, participaciones en Champion y Europa League. ¿Qué diferencias ve con el fútbol español?

Siempre es una pregunta complicada. Tanto en la Serie A, Bundesliga o LaLiga la calidad es muy alta. Diría que en Italia el fútbol es más táctico, quizá más lento, lo que dificulta generar ocasiones y marcar. En Alemania el fútbol es más abierto, más de ida y vuelta. Siento que en España es más técnico, con muchos jugadores con alto nivel de calidad. Es un fútbol más vistoso, diría. Bonito de ver. Quizá sean las principales diferencias. Pero, al final, me gusta cada liga en la que he jugado. También en Escocia.

Me impresionó Pedri, que es muy bueno. Vinicius es un jugador top, igual que Mbappé.

Toljan.

-¿Dentro de la cancha se siente tanto la diferencia?

En el campo al final es fútbol, de una manera u otra. No sientes tanto la diferencia. Al final estás centrado en lo tuyo y no deja de ser parecido. Sin duda, estoy disfrutando mucho en LaLiga.

-Llevamos únicamente ocho partidos, pero por su banda ya han pasado jugadores como Vinicius o Rashford.

Ya nos hemos enfrentado al Barça y al Real Madrid, que tienen jugadores de clase mundial. Me han impresionado todos, para ser honesto, también de otros equipos. Siento que la calidad en LaLiga es muy alta, todas las semanas tenemos rivales complicados. Me impresionó Pedri, que es muy bueno. Vinicius es un jugador top, igual que Mbappé. Es bonito jugar contra este tipo de jugadores. Por eso vine al Levante.

-Más allá de esas estrellas, no sé si le ha impresionado algún jugador de un equipo más modesto o quizá todavía está por llegar.

Al final llevo únicamente ocho partidos, me gustaría contestar a esta pregunta al final de temporada, con una visión más amplia. Estoy seguro de que me enfrentaré a jugadores que no tenía controlados y que sean realmente buenos.

-Y qué me dice del nivel de sus compañeros.

No diría que estudié al equipo, pero sí que vi vídeos y algún clip antes de tomar la decisión de venir aquí. Son cosas normales antes de unirte a un nuevo equipo. Obviamente, muchos de mis actuales compañeros venían de muchos años en Segunda División, por lo que no los había seguido. Vi el gol del ascenso de Carlos Álvarez, lo que me sirvió para conocer un poco más de él. Su capacidad de dribling, su calidad y sus goles. Conocí un poco más sobre su fútbol. Durante la pretemporada estaba lesionado, pero cuando lo vi en los entrenamientos me pareció un gran jugador. También conocía a Morales de antes, por sus buenos años en Primera. Pero para ser honesto, me sorprendió el nivel general de la plantilla. Desde fuera ves un equipo que jugaba en Segunda, pero desde dentro siento que hay mucho nivel. Somos un equipo con calidad y con capacidad de jugar de diferentes maneras. Estoy contento con mi decisión.

-Carlos Álvarez es diferente.

Diría que es el típico jugador español. Al menos el que tenemos en mente desde Alemania. Técnicamente muy dotado, inteligente... Los buenos jugadores, en realidad, pueden jugar en cualquier parte.

-¿Por qué se decantó por el Levante?

Llevaba seis años jugando en Italia, antes estuve en Alemania y cedido durante media temporada en Glasgow (Celtic), quería probar algo diferente. Podría haberme quedado en Italia, venía de hacer buenos años y tenía opciones sobre la mesa. Me apetecía un nuevo desafío, un país diferente, y la oportunidad llegó de la mano del Levante. Me convenció la forma con la que me presentaron el proyecto, hablé con el entrenador y las personas encargadas de la dirección deportiva me dieron buenas sensaciones. Pensé que sería una buena oportunidad jugar en un fútbol diferente y me seducía la posibilidad de vivir en otra ciudad como Valencia.

Podía haberme quedado en Italia... pero quería probar otra cosa"

Toljan

-Antes hemos hablado de cómo se comunica con Calero en el día a día. ¿Cómo se desarrolló esa primera llamada?

Uno de mis agentes habla castellano; de hecho, es de Valencia. Tuvimos una llamada los tres y él me iba traduciendo. Era importante para el entrenador transmitir sus emociones y así lo hicimos.

-Imagino que su agente, Pepe Monar, también jugó un rol importante en su decisión de venir a Valencia.

Él está encantado de que esté aquí. No tenemos muchos jugadores en nuestra agencia que jueguen en España, por lo que está feliz por ello y más por venir a Valencia. Tengo una muy buena relación con él, muy cercana. Es su ciudad, conoce todos los lugares, me facilita contactos cuando tengo que ir a algún lugar o me recomienda restaurantes. Esos pequeños detalles que son importantes para mi vida personal. Hace más fácil mi adaptación. Es importante contar con él en ese sentido.

-Equipos como el Genoa o el Watford también andaban tras sus pasos. Estoy seguro de que serían opciones más fuertes en el aspecto económico.

Al final vino la oportunidad de jugar en España y tuve un buen feeling. No pensé demasiado en otras posibilidades. Obviamente, era consciente de que podía haber ido a otro equipo a ganar más dinero, pero para mí lo más importante era recalar en un equipo donde pudiera sentirme importante. En ocasiones estás en lugares donde puedes ganar más dinero, pero no eres feliz. En este momento de mi carrera le doy mucha importancia a esos detalles.

-Héctor Rodas incluso bromeó con que le tuvo ‘secuestrado’ en un hotel durante varios días antes de firmar.

Fue gracioso. Él se estaba sintiendo un poco mal, porque me llamó un poco pronto, digamos. Mi revisión médica era alrededor de cinco días después, no estoy muy seguro. Tuve que estar varios días en el hotel. Sin embargo, fue bueno para mí porque pude explorar la ciudad. Valencia en verano es genial. Tenía un buen ático en el hotel. No estuve mal (ríe). Al pobre le supo fatal, fue un poco estresante para él, pero es una buena persona y no hubo ningún problema.

Tuve que estar varios días en el hotel... pero no estuve mal, tenía un buen ático"

Toljan

-No sé si durante esos días sintió que algo no andaba bien con su fichaje.

No, en ningún momento. Yo estaba calmado, porque siempre fueron trasparentes conmigo y en todo momento me iban informando de mi situación. Tenía confianza en ellos y en mi agente. No sentía que había ningún problema.

-Rodas ha explicado en alguna entrevista que tenían una operación abierta con el Genoa (Matturro), equipo que le quería y tampoco quería echar la otra opción al traste.

Sí, sé que había una situación conmigo, Matturro y el Genoa, aunque no estoy del todo seguro. Pero al final todo fue bien y aquí estamos los dos.

-Precisamente con Matturro cuajó una buena relación en esos primeros días.

Así es. Estábamos en el mismo hotel, estábamos puerta con puerta. Desayunábamos juntos y algunos días nos íbamos al ático del hotel juntos después de los entrenamientos cuando no teníamos nada que hacer. Ambos hablamos italiano y eso hizo que la relación fuese más fácil.

-Creo que estuvo un par de días en el hotel cuando la pretemporada ya estaba en marcha.

Sí, no sé si fueron uno o dos días. Me incorporé un poco más tarde. Al final quería estar en el campo, sobre todo cuando llegas a un nuevo equipo y especialmente en otro país quieres comenzar a trabajar desde el primer día para adaptarte cuanto antes.

-Ha comentado que en Italia su rol era diferente. A principio de temporada jugó en una línea de cinco y ahora lo hace en una defensa de cuatro. ¿Cómo se siente más cómodo?

Cuando empecé a jugar en el Hoffenheim a nivel profesional lo hacía más en una defensa de cinco, incluso muchos partidos jugando por la izquierda. Pero después durante muchos años he jugado como lateral derecho en una línea de cuatro. Personalmente, diría que me siento más cómodo como lateral en una línea de cuatro. Únicamente porque lo he hecho más a lo largo de mi carrera. Pero siento que soy un lateral equilibrado, por lo que si el entrenador me pide que ataque más puedo hacerlo y también si quiere que sea más defensivo. No tengo problema en ese sentido.

-En pretemporada le costó demostrar todo su potencial.

Los inicios no son fáciles. No diría que estaba nervioso, pero al final tienes que conocer a los jugadores que tienes a tu alrededor y al principio no podía hablar prácticamente con mis compañeros por la barrera del idioma. Para mí era importante encontrar ese feeling con mis compañeros, y en pretemporada es cierto que es momento de pruebas y todo es nuevo para un recién llegado. Era importante adaptarse, pero creo que las cosas han ido bastante bien. Siento que he encajado rápido en el equipo.

-Lo cierto es que en los partidos oficiales cayó con el pie derecho y con el paso de los partidos se le ve con mucha más confianza.

Al final es importante conocer al entorno que te rodea, lo que quieren tus compañeros, cómo puedes ayudarles también a ser mejores. Ahora que estoy jugando con Carlos Álvarez en la derecha, me gusta saber lo que a él también le gusta para tener una buena conexión. También con la línea defensiva, especialmente con el central más próximo a mí. Eso precisa de un poco de tiempo. Ahora que ya llevo un tiempo en el equipo y que me puedo comunicar mejor con ellos siento que he ido a más. No he tenido problemas para adaptarme y creo que puedo ofrecer muchas cosas al equipo.

-En el otro lateral está Manu Sánchez, que no para de subir y bajar. Quizá con su experiencia ofrece un poco más de equilibrio al equipo por la derecha.

Manu es un tren. Cuando era joven, como a Manu le ocurre ahora, quería atacar y correr hacia adelante todo el rato. También me gusta hacerlo a día de hoy. Pero con el paso de los años he aprendido a entender lo que el equipo necesita en cada momento y a leer las situaciones del partido. Depende del partido, me veréis atacando más o siendo más defensivo. Va en función del rival, del momento e incluso del compañero que está delante mío. En este caso, comparto banda con Carlos Álvarez y es importante darle su espacio.

-Cuando le hemos visto incorporarse al ataque está generando peligro.

Yo también lo creo. Llevo un gol y dos asistencias. No está mal.

-En referencia al pasado, ¿siempre ha jugado como lateral?

No, para nada. Cuando era niño he jugado prácticamente de todo. He jugado de delantero, como extremo por la izquierda... de todo. Cuando tenía 14 o 15 años ya estaba más asentado como extremo, pero durante un par de años me probaron como central. Incluso comencé en las categorías inferiores de la selección alemana como central. Pero llegó el momento que no crecí más, y era un jugador rápido y técnicamente dotado, por lo que empezaron a probarme como lateral. Empecé a jugar ahí y así se ha dado mi carrera.

-Repasando su carrera es medallista olímpico (plata en Río 2016), campeón de Europa Sub-21, campeón de Escocia (Liga y Copa), y la temporada pasada se llevó el título de la Serie B. No está mal.

Campeón de Europa contra España (ríe). Intento vivir el momento. A lo largo de tu carrera necesitas tener también algo de suerte de alguna manera, puede ir mejor o peor. Estoy contento con lo conseguido en este punto. Ahora estoy feliz de estar aquí en España. Miro atrás, y es un orgullo tener esa medalla de plata, pese a perder en la final contra Brasil. Es un gran logro. La Euro Sub-21 fue un torneo increíble. He estado en buenos grupos y tengo grandes recuerdos. También mis meses en Glasgow fueron increíbles, aunque solo estuve media temporada. Jugamos Europa League contra el Valencia. Tengo buenos recuerdos y estoy contento con mi carrera.

-Durante esos primeros pasos en el fútbol profesional era uno de los grandes prospectos de su país. No sé si imaginaba este camino.

Eso es lo que trataba de decir antes. Al final cada uno tiene su camino. Creo que tenía 22 años cuando fiché por el Dortmund (pagó siete millones de euros por él) me imaginaba jugando muchos años ahí y, si las cosas se daban bien, dar un paso más como puede ser el Bayern. Pero ese no fue mi caso. Acabé en Italia y cada temporada he jugado muchísimos partidos, que al final es lo que uno quiere. He tenido oportunidades quizá de ir a equipos más grandes, pero probablemente no habría tenido el rol que tenía en Sassuolo. No trato de mirar atrás, estoy orgulloso de lo conseguido. Simplemente trato de seguir mi camino jugando a fútbol, que es lo que al final me gusta.

-Ha jugado en probablemente las mejores ligas de Europa, le faltaba la opción de España o Inglaterra. ¿La opción del Watford le sedujo?

Mira, para ser honesto, a mis agentes les pido que solo me trasladen los intereses que son serios. La posibilidad estaba ahí, pero no la consideraba porque no era una oferta en firme. Desde luego, la Premier League es una de las mejores ligas del mundo. Probablemente a todo el mundo le gustaría jugar ahí, pero también en LaLiga. Ese es el punto. No era una cuestión de elegir entre jugar en Inglaterra o en España, porque la opción del Levante era real.

-El interés del Watford coincidió con esos días en los que no se acababa de anunciar su fichaje. ¿Tuvo algo que ver?

No, para nada, estaba comprometido con el Levante. No fue más allá de un interés.

-Con 31 años, aún tiene carrera por delante. Quién sabe.

No he tenido lesiones importantes. Yo trato de comer y dormir bien, hago mi trabajo en el gimnasio, para mí es importante la recuperación y me siento realmente bien. No me siento como un jugador de 31 años.

-Calero siempre ha remarcado su profesionalidad.

Cuando era joven los jugadores veteranos en Alemania siempre me enseñaron la importancia de cuidarse. La importancia del descanso y de la alimentación. Siempre ha sido importante para mí. Cuando era un niño no le daba tanta importancia, y por ello me perdía algunos partidos. Con el paso de los años, soy de los que estoy preparado para todos los partidos.

-La temporada pasada dio siete asistencias en Serie B, este año van dos ya en LaLiga. ¿Se considera un jugador de números o más jugador de equipo?

A ver, a todos los jugadores nos gusta hacer números. Eso es así. Pero para mí no es importante, me centro en jugar bien y en que el equipo gane. No lo digo como un tópico, porque todos lo decimos. No soy de esos jugadores que le gusta acaparar titulares por asistencias o goles. Los números aportan, pero para mí lo más importante es jugar y sentirme importante.

-¿Cómo ve al Levante de cara al objetivo de la salvación?

Lo más importante evidentemente sería continuar en Primera. Ese es el objetivo. Cuando ves nuestros partidos no somos un equipo que se limita a defender bien y a buscar el contragolpe. Creo que tenemos argumentos como equipo y con mi experiencia sé que puedo aportar cosas importantes al grupo.

-Ha firmado un contrato hasta 2027.

Nunca puedes mirar demasiado lejos de cara al futuro. Cuando firmé por el Sassuolo nunca pensé que podríamos bajar a Segunda, y he jugado con ellos en Serie B sin problema alguno. Fue una gran temporada de la que me siento muy orgulloso. Cuando firmé solo pensé en el corto plazo asegurando mi futuro. Lo más importante para mí era hacerlo bien esta temporada. En el fútbol nunca sabes qué puede ocurrir, porque las cosas cambian de la noche a la mañana. Obviamente, mi sueño es permanecer en Primera y seguir muchos años aquí.

-¿Cómo ve al equipo en este inicio?

Sabíamos desde el principio que el inicio de temporada iba a ser complicado. Cuando vienes de Segunda no es sencillo adaptarte a la categoría. Encima hemos tenido un calendario complicado, especialmente en casa, donde hemos recibido al Barcelona, Betis y Real Madrid. Creo que tenemos un buen espíritu en el equipo, por lo que en ningún momento me ha preocupado la situación. Era algo que podía suceder. Ahora vemos que el equipo está mejorando, vamos para arriba y hemos conseguido victorias importantes. Creo que vamos por el buen camino.

-Con el calendario tan complicado en el Ciutat de València, les ha tocado dar un paso al frente a domicilio.

Claro que me gustaría haber ganado más partidos en casa, porque nuestro estadio y la afición son increíbles. Hemos tenido un inicio complicado en casa, pero estoy seguro de que vamos a sacar puntos importantes en nuestro estadio.

-¿Ve al Levante con la capacidad de lograr la permanencia?

Creo que tenemos equipo para hacer cosas importantes. Aunque la posibilidad de que las cosas no salgan bien está ahí. Hablar no sirve de nada, hay que demostrarlo en el campo. Estoy seguro de que las cosas irán bien, pero hay que trabajar y pelear por ello.

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