Paunovic: “Es un orgullo medirme ante Valverde, es un referente”

El 11 de diciembre en San Mamés el Athletic se enfrenta en un bolo de esta minipretemporada por el paréntesis del Mundial de Qatar Athletic ante las Chivas de Guadalajara, cuyo director deportivo en Fernando Hierro, en el marco del Torneo Árbol de Gernika. El serbio Veljko Paunovic, de 45 años, es el entrenador del primer equipo del club mexicano desde hace sólo dos semanas, famoso por sólo jugar con futbolistas de su país. Conoce perfectamente al Athletic y lo que significa de su dilatada carrera como futbolista en España. “Es un partido especial, una clara oportunidad para medirse contra un equipo y un estadio como La Catedral, es un orgullo, nos lo tomamos muy en serio, no solo pretemporada sino un escaparate para este club, Las Chivas tiene jugadores jóvenes y con hambre”, señala.

Paunovic militó Partizán de Belgrado y ya en España se recorrió el Atlético Marbella, Atlético de Madrid desde juveniles hasta su primer equipo, RCD Mallorca, Real Oviedo, Getafe, Tenerife y Almería, pasó por Hannover 96, por el Rubin Kazan ruso y ya en el año 2011 colgó las botas en la MLS con el Philadelphia Union para ponerse el chándal en los banquillos. Inició su carrera como técnico en las divisiones inferiores de la selección de Serbia en los combinados Sub-18 y Sub-19, se proclamó campeón del Mundo con la selección Sub-20 en el torneo celebrado en Nueva Zelanda en 2015. Su siguiente destino fue Chicago Fire, de la MLS, donde permaneció cuatro años, y en 2019 fichó por el Reading.

De sus actuaciones en Bilbao, Paunovic tiene “recuerdos buenos y malos, algún gol que he metido, recuerdos de un gran equipo, de identidad, que siempre compite fuerte, una idea de afición y club que es lo que buscamos tener aquí. Siempre con una sensación especial. Se me daba bien jugar ante Athletic en su casa. Un equipo admirable al que respetamos todos. Uno de los mejores equipos de España y Europa”, lanza con admiración. Paunovic describe a su plantilla: “Son jugadores de casa, jóvenes con hambre, quieren mostrar su nivel de competitividad”. Dos de sus pilares, Alvarado y Vega, están integrados con México en la cita qatarí. “Habrá que considerar su situación física si México no se clasifica. No lo estamos considerando porque van a luchar hasta el final. Esos minutos van a determinar en cuanto al descanso o si se van a incorporar. Es un orgullo tener a dos representantes de nuestro club en el Mundial”, despeja el técnico serbio formado en el Manzanares. De Ernesto Valverde sólo tiene elogios: “Un gran referente para mí, coincidí con el en varios cursos de entrenadores. Me formé en el curso de la RFEF. He hablado con él y le he escuchado a hablar de fútbol. Además de su trayectoria de entrenador es alguien a quién admiro y respeto. Me sirve para poder medir mi progreso de entrenador”, significa.

Por su parte, el central de las Chivas Antonio ‘Pollo’ Briseño, ensalza al Athletic y la cita del día 11: “Creo que es un privilegio, un honor enfrentarnos a un equipo tan histórico como el Athletic, con una tradición parecida a la nuestra, aunque ellos más restringida a una zona”, describe y añade de su rival que “nunca ha descendido, siempre pelea por la Liga, aunque con los trabucos que tienen allí como Barça, Real Madrid y Atlético, pero por la UEFA, la Copa. Eso hace que sea un equipo muy competitivo y con gente capaz”, sentencia. Un Chivas que llega, apunta Briseño, “muy motivado, ha agarrado la idea del profe, que tiene muchas ideas parecidas al fútbol de España. Tácticamente vamos a mejorar muchísimo. Vamos a salir de la zona de confort, estamos motivados”, subraya del desembarco de Paunovic. Abundando en el Athletic añade que “tiene una cantera espectacular, el portero de España, Iñaki Williams es un gran extremo, es rapidísimo y su hermano, Nico. He visto a su central Yeray, que superó el cáncer, que son como una familia porque han crecido allí. Un equipo de jerarquía, filosófico, de identidad, peleando por puestos de Europa League, que es de admirar”.