Levante, el visitante ilustre
El equipo granota fue el rival del ‘milagro’ de la permanencia de 2007 y el último que pisó el viejo San Mamés en Primera.
Hay un ramillete de acontecimientos históricos que unen a Athletic y Levante, rivales esta tarde en San Mamés. Para empezar, aquel partido de 2007, encuadrado en el famoso bienio negro bilbaíno, que tanta cola trajo, en el que los leones se jugaban el ser o no ser de la permanencia. Acabó con 2-0, tras el tanto de Serrano en propia puerta y Gabilondo. El club granota es el que desencadenó en diciembre de 2018 la destitución de Berizzo.
Entre ambas citas, el final del antiguo San Mamés en un partido oficial de Primera. Aquel 26 de mayo de 2013, en la penúltima jornada, quedó incrustado en la memoria del Athletic. Se impuso el conjunto de Orriols por la mínima con un gol de Juanlu. “Lo recuerdo como si fuese hoy mismo. Fue la despedida de un campo histórico y para los que somos futboleros es superbonito quedar grabado con letras de oro por un gol así”, recalca en Radio Bilbao. Valdo tenía una gran conexión con el malagueño dentro y fuera del campo y sabía que andaba por el segundo palo, le centró y anotó ante Iraizoz. Había salido en el minuto 80, a última hora, por la lesión de varios compañeros en el calentamiento. Un año después de inaugurarse el nuevo campo, jugó en Lezama un partido de veteranos con el Betis y pudo hacer el tour por el nuevo San Mamés, con los vestuarios y el museo como puntos fuertes. Le encantó, y se vio que sale en el documental sobre el viejo estadio. “Tengo que ir con mis niños para que vean que su padre no era malo del todo”, sonríe. Ahora se dedica al mundo de la representación de futbolistas. “Lástima no tener esa opción de pisar el césped del nuevo campo”.
Juanlu Gómez aterrizó en el Levante en el verano de 2009. “Puedo decir con la cabeza bien alta que he vivido cuatro de los cinco mejores años de la historia del club, eso me hace sentir orgulloso e identificado”, proclama. En efecto, además de ese gol histórico, el atacante andaluz vivió el ascenso a Primera en el curso del Centenario de la entidad levantina, el histórico liderato en Vila-real en 2011 y el primer gol en Europa. “Como dijo Gurpegui, para un currante del fútbol que era yo, es bonito que alguien tuviese ese mérito”, destaca. De hecho, Juanlu Gómez fue elegido el ‘jugador histórico’ del Levante UD en votación popular, por delante de otra leyenda como José Luis Morales.
De cara a la cita de hoy en San Mamés, Juanlu reconocía que le sorprende ver al Athletic en posiciones tan comprometidas. “Les vi hace dos semanas en el Sánchez-Pizjuán y no me parecía que tuvieran esa chispa característica siempre del Athletic. Sería una hecatombe que el Athletic descendiese a Segunda. Ojalá el Levante y ellos logren el objetivo de la permanencia”, sentencia.
Bien es cierto que tras su gol hubo otros más. Como en un choque del ascenso del Bilbao Athletic a Segunda, precisamente ante el Levante B, un empate a dos tantos, con un doblete de Roger, su segunda diana de penalti, en el minuto 50, Y el cierre oficial entre el Athletic y un combinado de Bizkaia, con gol de Alain Arroyo, actual segundo del Mirandés. Este sí, ponía fin a la historia de la vieja Catedral antes de que entraran en acción las máquinas.
El Athletic fue precisamente el rival que desencadenó la crisis del Levante, que hoy en día aún perdura. Fue en plena pandemia, una histórica semifinal en Copa del Rey. Todo parecía a favor de los del Ciutat de València. En el alargue, un disparo de Berenguer tropezó en Vukcevic (el fichaje más caro de la historia del club, recordado por su elevado precio y por su nulo rendimiento) y, sin saberlo, comenzó la caída granota. Una carambola que cambió el destino del club.
Los buenos recuerdos de Juanlu y Roger en el antiguo feudo contrastan con la amargura del nuevo San Mamés, que ha espantado el embrujo para el Levante: suma cuatro derrotas seguidas y no puntúa en La Catedral desde hace casi ocho años. Fue el 23 de abril de 2018 cuando el equipo dirigido entonces por Paco López se impuso por 1-3 al del Cuco Ziganda después de remontar con dos tantos de Bardhi y otro de Morales el gol inicial de Raúl García.
Se citan Athletic y Levante en un duelo de urgencias entre dos equipos involucrados en la pelea por la permanencia aunque con tendencias opuestas, el rojiblanco en caída libre desde diciembre y el granota, al alza en las últimas semanas a pesar de su delicada situación en la tabla.
La meritoria victoria en Mestalla y el pase a las semifinales de Copa, donde le espera un derbi vasco frente a la Real Sociedad, han aliviado la presión en Bilbao después de que el propio presidente, Jon Uriarte, fijara el martes como objetivo prioritario sumar cuanto antes los 17 puntos que virtualmente asegurarían le permanencia.
Un mensaje directo y contundente, acompañado de un respaldo explícito a Valverde, argumentado en el pobre balance de dos puntos de los últimos 18 que han llevado al Athletic a ver mermado su colchón respecto a la zona de descenso de 11 a 3 puntos. Lleva dos meses sin vencer en Liga. Su rival de hoy ha acumulado en este período 9 puntos, cuatro veces más. Las luces de alarma, por lo tanto, están encendidas en San Mamés, si bien los aficionados se agarran al algún brote verde como esa victoria ante el Valencia en un partido en el que pocos apostaban por el pase a la siguiente ronda de la Copa del Rey.
Vivian, con una sobrecarga muscular, y Berenguer, con fuertes dolores en el primer dedo del pie derecho, no llegan a tiempo y se unen a las conocidas bajas de los lesionados Sancet, Sannadi, Prados y Egiluz, además del sancionado Yeray, que ha vuelto a Lezama pero no podrá jugar hasta el 2 de abril.
Y otra conexión entre ambos clubes: el Athletic fue el principio del fin de la etapa de Julián Calero en el banquillo del Ciutat. Con la figura del técnico de Parla tocada tras la imagen mostrada frente al Atlético de Madrid y en el derbi en Mestalla, la visita de los leones acabó con el terremoto del despido del entrenador del ascenso. Después de la derrota, hubo una reunión de urgencia en las oficinas del estadio y, tras ella, el presidente Pablo Sánchez dibujó un presente difuso para Calero. La antesala de la destitución.
Varios partidos después, con la interinidad de Álvaro del Moral e Iborra mediante, Luís Castro aterrizó en Orriols para encauzar el rumbo y volver a soñar con la permanencia. Ahora llega a San Mamés con un primer impacto en España sorprendente, por números, estilo de juego y recuperando el espíritu de un equipo venido a menos. Incluso, podría igualar los números de Calero con solo un empate en La Catedral. En ocho partidos menos.
En lo deportivo, Castro llega a Bilbao con las bajas de Vencedor, por la cláusula del miedo, y Matías Moreno, todavía entre algodones por su choque con Sorloth. Ambos clubes han compartido muchos jugadores: Areta I, Andrés Calero, Capa. De Diego, Del Horno, Del Val, Eguskiza, Izagirre, Ortiz de Zárate, Nagore, Ormaza, Rastrojo y Raúl Fernández-Cavada. Y entrenadores: Urkizu, Daucik, Aranguren, Mendilibar, Mané y Caparrós.
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El que sí está es Elgezabal, un jugador que vuelve a casa como quien dice, deseando pisar La Catedral en partido oficial tras hacerlo con la selección de Euskadi. Creció con Lekue en el Danok Bat, el otro capitán de esta tarde, pasó por el Basconia y después de perseguirlo durante largo tiempo, por fin pudo debutar en Primera División el pasado mes de agosto, con 32 años. Un camino largo con muchísimo sacrificio que encontró la recompensa..
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