La Academia de centrocampistas

Que el corazón y motor del equipo tenga sangre rojiblanca. No hay mejor noticia para un Atlético especializado en formar centrocampistas, termómetros para dirigir su juego. Pablo Barrios es el último en establecerse a los mandos del equipo. El de Moratalaz (15-06-2003) crece y crece cada partido. Ya suma 79 apariciones con la primera plantilla y ha sido titular en 15 de los 18 partidos que ha estado disponible. Campeón Olímpico en París 2024, el Atlético ya trabaja en mejorar su estatus, triplicar su sueldo y aumentar la cláusula que ya supera los 100 millones.

Barrios es una de las sensaciones rojiblancas. A sus 21 años no hay dudas de que el futuro de la sala de máquinas pasa por sus botas, bien como ancla más posicional o pudiéndose desplegar más cerca del área rival, intentando sumar ese gol que le pide Simeone. También le empuja a ello Koke, su mentor, ídolo y referente. El capitán y jugador con más partidos en la historia del club (664). El único en formar parte de toda la era cholista. El que conoció el Atleti preSimeone y ha sido piedra angular durante todos los años del técnico. Desde que le convenció para no salir al Málaga, para suplir a Diego, para ser el mejor asistente español y posteriormente retrasar metros al pivote en un nuevo título de Liga.

Koke no debutó con Simeone (lo hizo con Abel Resino), pero sí creció exponencialmente bajo los mandos del Cholo, al que había seguido de niño con la rojiblanca. El vallecano entró con seis años a la Academia. Barrios lo hizo con 14, tras ser descartado por el Real Madrid. Y se empapó del sentimiento atlético desde el primer día. Los 79 partidos del jugador de Moratalaz le sitúan como el cuarto canterano que se estrenó con Simeone con más apariciones. Los dos primeros: Saúl (427) y Thomas Partey (188). El quinto es Riquelme (65) y el sexto Óliver Torres (57). Solo Lucas Hernández (110) se ha salido del molde.

Saúl es el octavo futbolista con más partidos en la historia del Atlético. Aunque sus últimas temporadas no estuvieron al mismo nivel que las primeras, Saúl se convirtió en uno de los medios más dominantes, con llegada y recursos en sus primeros años en la élite. Su gol al Bayern en 2016 ha quedado grabado en la memoria colchonera. Y Thomas era el pivote y medio físico, dominante, con pegada e imprescindible para Simeone antes de que el Arsenal pagase los 50 millones de su cláusula en 2020. El ghanés, por cierto, compartió medio con Rodrigo la temporada que el actual Balón de Oro pasó en el Atlético de vuelta tras salir en la cantera camino al Villarreal. Koke-Rodrigo-Thomas-Saúl, una línea de medios formada en la casa. El Manchester City pagó la cláusula de 70 millones y el madrileño volvió a decir adiós para escribir su propia historia.

Si Koke no debutó con el Cholo pero sí encontró su mejor versión con él, lo mismo ocurrió con Gabi y Mario Suárez. Formados en la Academia, tuvieron que salir antes de hacerse con un hueco en la primera plantilla. Gabi regresó en 2011 desde el Zaragoza y Mario en 2010 desde el Mallorca. El gran capitán jugó siete temporadas para el Cholo y representó como nadie ese coraje y corazón colchonero. Gabi jugó 329 de sus 417 partidos con la primera plantilla del Atlético para el Cholo. Una media de 50 apariciones por curso. Y Mario jugó 127 encuentros para Simeone, varios de ellos de máxima élite. La final de la Europa League contra el Athletic es probablemente su mejor noche.

Otros medios como Toni Moya o Keidi Bare no se asentaron en la primera plantilla, pero sí hacen carrera en el fútbol profesional, ambos en el Zaragoza. Sarabia en México (Atlético San Luis), Gustavo Assunção en la primera portuguesa (en el AVS). Y por debajo en las categorías inferiores aprietan los Gismera, Rayane, Darío Frey, Jorge Castillo, Taufik y compañía. Para nutrir a Simeone, que sabe que la Academia del Atlético se ha afanado en formar centrocampistas. Y nadie como él, que conoce el puesto a la perfección, para pulirlos.

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