El derbi de Imanol
El técnico de la Real cierra los pulsos ante el Athletic en un partido de contrastes entre ambas entidades: cambios en Donostia y estabilidad en Bilbao.
Anoeta abre sus puertas al derbi vasco. Pero no es un pulso más. Es el último de Imanol. Así que todos en Donostia quieren brindarle la mejor despedida posible, con un triunfo ante el vecino que borre la amargura de la primera vuelta (1-0), reactive la ilusión por la sexta clasificación europea consecutiva y, de paso, hunda al Athletic un poco más tras el batacazo en la ida de la semifinal de la Europa League ante el United (sigue el partido en directo en AS.com).
Un pulso entre enemigos irreconciliables en situación muy diferente. No sólo por la clasificación, también por el momento institucional. El Athletic, bajo la dirección de Ernesto Valverde en su tercera etapa al frente del equipo, se encuentra en la cuarta posición de la Liga. Su excelente travesía por el Viejo Continente ha ayudado a garantizar cinco plazas de Champions para la Liga y una va a ser suya, salvo cataclismo. Porque, ojo, el Villarreal se acercó ayer a dos puntos y el Betis también amenaza. De momento, tras ganar a Las Palmas en la última jornada, ya se ha asegurado matemáticamente la Conference en la 2025-26.
El panorama de consolidación del proyecto rojiblanco difiere en Anoeta, donde se da una etapa de transición con la salida del director deportivo, Olabe, y el técnico Imanol. Eso sí, el presidente Aperribay, ha optado por la continuidad: las riendas en los despachos las tomará el segundo, Erik Bretos, y en el banquillo, el preparador del filial, Sergio Francisco. En Bilbao, Valverde está a punto de cerrar su novena campaña y la directiva no concibe un futuro inmediato sin su magisterio. Donostia espera mantener a sus figuras, aunque Zubimendi no deja de escuchar cantos de sirena del Real Madrid y Kubo, del Liverpool y Arsenal. En la capital vizcaína, todos dan por segura la continuidad de Sancet y se espera que Nico Williams apueste por jugar la Champions de rojo y blanco.
Y Europa ha alumbrado una situación distinta. El cuadro bilbaíno ha alcanzado las semifinales de la Europa League, aunque se le ha complicado la final, que tendrá lugar en la Catedral, tras el 0-3 del United. Esta noche puede ser bien empleada para lamerse las heridas. Mientras, la Real Sociedad fue eliminada en los octavos de final precisamente a manos de los diablos rojos.
El cuadro donostiarra llega con bastante más necesidad de sumar los tres puntos. Zubeldia y Oskarsson causan baja. El central vuelve a abrir la puerta en el once a la joya de la cantera Jon Martín y el ariete islandés concede oportunidades durante el derbi a Mariezkurrena, quien ya se estrenó con el primer equipo realista en Vallecas.
Regresan Odriozola y un Aguerd que está siendo el mejor central txuri-urdin de la presente campaña. Con él, la Real se siente tranquila cerca de Remiro. Hay un dato demoledor para ambos conjuntos, y es que los derbis entre ambos equipos tienden a quedarse en casa últimamente. El Athletic no gana en Donostia desde el 12 de marzo de 2017 (0-2), mientras que los txuri-urdin no hace lo propio en San Mamés desde el 31 de diciembre de 2020 (0-1).
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Al conjunto bilbaíno lo que le tiene absorbida toda la atención es la semifinal europea, de la que salió enormemente dañado en la ida. Parece una quimera ya la final del 21 de mayo en San Mamés y que tanto todavía le ilusiona. Esa cita provocará muchas rotaciones. Los internacionales Simón, su portero para la Liga, y Vivian, expulsado el jueves y baja para Old Trafford, son titulares fijos. Las estrellas Sancet y Nico Williams, éste por una pubalgia que le mermó mucho el jueves, se quedan en casa. De Marcos, retirado el jueves por una sobrecarga muscular, se coló en la lista. Valverde es una piedra en el camino de Imanol: éste solo ha salido victorioso en dos de sus ocho enfrentamientos con el técnico rojiblanco.
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