De Stern, Malone, Riley, Ewing y Soros al Espanyol y NBA Europe
El nuevo inversor del club perico es un legendario empresario y gestor en Estados Unidos: Utah Jazz, Knicks, el Madison Square Garden, Fox Sports, Real Salt Lake, aerolíneas…
“Les diré algo: nadie quería ese puesto”. Así se arrancaba Dave Checketts, en un encuentro informal con alumnos de la escuela de negocios BYU (Brigham Young), en la que él mismo se graduó, para explicar entre risas cómo en 1983 se convirtió, con tan solo 27 años, en el ejecutivo más joven de la historia de la NBA, al erigirse en presidente de Utah Jazz. Ahora peina canas, tiene 70, pero su espíritu emprendedor no se detiene, lo que le ha llevado a invertir a través del fondo Cynosure | Checketts Sports Capital en ALK Capital, empresa madre del nuevo Espanyol y del Burnley, cifrado en 175 millones de euros.
Criado en un suburbio de Salt Lake City y mormón practicante, su formación laboral en la consultora Bain & Company resultó crucial para el resto de su carrera. Porque allí, a raíz de que sus jefes investigaran el mercado de la NBA, conoció a David Stern, el sempiterno comisionado de la liga (1984-2014), entonces vicepresidente ejecutivo, quien se convertiría en su mayor mentor. Y eso que en su primer encuentro acabaron discutiendo. Ese contacto le ayudó a asumir las riendas de los Jazz, en clarísimo declive.
Y fue al ponerse enfrente de la franquicia, a sus 27 años, cuando por primera vez hizo negocios con la familia Eccles, concretamente con el multimillonario banquero de Utah Spencer Eccles, quien en 1984 le concedió un crédito de ocho millones de dólares que le había negado a todos los anteriores gestores de los Jazz. Cuatro décadas después, el hijo de Eccles es su socio en Cynosure, y por tanto también forma parte de la inversión en el Espanyol y el Burnley.
Promovió un partido de la NBA en Tokio
Dos títulos de la División Medio Oeste, una evidente recuperación económica y la explosión de la carismática pareja John Stockton-Karl Malone auparon a Checketts a un estatus de gran gestor que le llevó, en 1989, a reencontrarse con Stern, ahora como gerente de NBA International: se ocupó de extender licencias y derechos de transmisión televisiva por todo el planeta, y fue el responsable de que el primer partido de la temporada regular 1990-91, un Phoenix Suns-Utah Jazz, se disputara en Tokio (Japón). El pasado domingo, 2 de noviembre, se cumplieron 35 años.
La franquicia más valiosa para Forbes
Pero en 1991 provocó el enfado de su protector, Stern, al dejarlo para presidir los New York Knicks, otra franquicia que andaba de capa caída y a la que Checketts resucitó. En cuatro temporadas la hizo dos veces campeona de la División Atlántico y una, finalista de la NBA, en 1994. No en vano, tuvo la habilidad de contratar a Pat Riley y de retener, al principio en contra de su voluntad, a Patrick Ewing. Forbes los nombró la franquicia más valiosa, por su récord de ingresos y de asistencia, como los 460 partidos consecutivos en el Madison Square Garden con entradas agotadas.
Precisamente durante prácticamente una década trabajó como CEO del Madison, propietario no solo de los Knicks, sino que también de los Rangers (NHL) y de las Liberty, equipo de una WNBA (la liga femenina de baloncesto) de la que fue socio fundador, en 1997. También tenía a su cargo las cadenas MSG Network y Fox Sports Network. Y lideró la adquisición del histórico Radio City Music Hall neoyorquino, con una restauración integral que costó 66 millones de dólares.
De directivo a propietario
Tras comandar en 1999 las negociaciones para el convenio colectivo de la NBA, como miembro del comité de relaciones laborales y el de planificación, en 2001 dio un giro a su trayectoria convirtiéndose en propietario. Así, fundó la compañía SCP (Sports Capital Partners) Worldwide, para operar activos deportivos, medios de comunicación y de entretenimiento. E incluso para invertir en una aerolínea, JetBlue, en 2002.
Con el respaldo del todopoderoso George Soros, adquirió los St Louis Blues (NHL), con los que se acabaría pillando los dedos a raíz de la crisis financiera global de 2008. Se hizo con instalaciones deportivas, con teatros.
Su experiencia junto a Alan Pace
Y en 2004, fundó el Real Salt Lake, donde trabajaría codo con codo junto a Alan Pace, el actual propietario y presidente del Espanyol, al que hicieron campeón de la Major League Soccer en 2009, previos acuerdos con el Real Madrid -primero para emplear el apelativo de ‘Real’ y después para quedarse durante un lustro con sus derechos de transmisión y giras en Estados Unidos- y la construcción de un estadio, Rio Tinto, que se inauguró en 2008.
No dejó el sector, pero sí el club, cuando en 2011 por una parte creó Checketts Partners Investment Management, una firma de capital privado centrada en inversiones en deportes, medios de comunicación y entretenimiento, y por otra se convirtió en presidente y CEO de Legends Hospitality Management. En la empresa propiedad de los New York Yankees, Dallas Cowboys, Goldman Sachs y CIC Partners, dedicada a la venta de entradas premium y servicios de ‘hospitality’, nunca se sintió cómodo y la dejó en 2015.
Tres años de misionero en Londres
Acaso la etapa más llamativa de Checketts fueron sus tres años en Londres, entre 2018 y 2021. Mientras asesoraba en la compra de Brooklyn Nets al presidente de Alibaba, Joseph Tsai, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, es decir, los mormones, le encomendó presidir la misión en Inglaterra. Y allá se fue con su familia, si bien parte del mandato tuvo que realizarlo telemáticamente por culpa de la pandemia.
Fue justamente a su vuelta a los Estados Unidos, y más concretamente al rancho de New Canaan (Connecticut) donde reside actualmente, cuando volvió a los negocios con Pace, para hacerse accionista minoritario en el Burnley, en 2021. Y meses más tarde emprendió en Rhone, la empresa de ropa deportiva de dos de sus seis hijos, a la que asesora.
Alianza con Eccles júnior
Hasta que en abril de este año fundó junto a Spencer Eccles, el hijo de aquel banquero que le ayudó en su salto inicial, ese fondo llamado Cynosure | Checketts Sports Capital, del que su hijo Andrew Checketts es director general, que ha decidido invertir en Espanyol y Burnley. Aunque no han trascendido las cantidades, sí se sabe que su capital total asciende a unos 1.000 millones de euros.
Pero no todo irá destinado a estos dos clubes. Checketts no olvida sus orígenes, sus pasiones, y desde su casoplón, en una de cuyas paredes tiene enmarcada y colgada una camiseta del Madrid firmada por la plantilla en la temporada 2006-07, escudriña las opciones para invertir en una franquicia de la NBA. Pero no una cualquiera, sino en la que se podría instaurar en Londres si prospera el ambicioso proyecto de NBA Europe. Mientras tanto, su vuelta al fútbol pasa por el RCDE Stadium.
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