Ni Yeray ni Iñaki Williams: los dos jugadores del Athletic que ya han jugado en la Champions
Solo lo han hecho Yuri, el recién fichado Laporte y el propio Valverde, antes del arranque ante el Arsenal.
La actual plantilla del Athletic es muy joven en general, por lo que las mieles de la Champions, a la que retorna el equipo rojiblanco este martes ante el Arsenal en San Mamés, ha estado al alcance de muy pocos. De hecho, los más veteranos como Yeray Álvarez, sancionado hasta el mes de abril por la UEFA, e Iñaki Williams se estrenarán en esta competición con 30 y 31 años, respectivamente. En el caso del central, además, debe esperar hasta cumplir los 10 meses de sanción, así que tal vez le pase el tren de largo esta campaña.
En este contexto, solo dos jugadores, al margen de la experiencia del propio entrenador rojiblanco, Ernesto Valverde, pueden presumir de haber pisado moqueta en la máxima competición continental: Yuri Berchiche, en las filas del PSG, y Laporte en Manchester City entre 2018 y 2023, con un gol ante el Shakhtar. Incluso levantó el trofeo, en 2023 en Estambul. El Txingurri vivirá su octava experiencia en la Champions como entrenador tras dirigir al Barcelona en tres ediciones (el torneo fue su tumba allí), Olympiacos en dos y Valencia y Athletic en una ocasión, con un balance de 26 victorias, 11 empates y 10 derrotas en 47 partidos. En el curso 2014-15, al frente del Athletic, el técnico vio cómo los leones finalizaban la fase de grupos en tercera posición dentro del Grupo H por detrás de Oporto y Shakhtar Donetsk.
De hecho, Aymeric ers el único superviviente del último partido del Athletic en el principal torneo continental. Fue el 10 de diciembre de 2014 en San Mamés, un 2-0 al BATE Borisov bielorruso en el cierre de la fase de grupos, un triunfo sellado con goles de San José y Susaeta que no evitaron la eliminación de la máxima competición, pero el menos le dieron el pase al Athletic a la Europa League como tercero de grupo. Valverde alineó ese día a Iraizoz; Iraola (Unai López, min.75), Mikel San José, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, Rico; Susaeta, De Marcos, Ibai Gómez (Viguera, min.87); y Guillermo (Aduriz, min.78).
Laporte, que no podrá jugar frente al Arsenal al no estar inscrito todavía en la UEFA, el centrocampista rayista Unai López y Guillermo, actualmente en el NorthEast United indio, son los tres únicos jugadores en activo de los catorce que disputaron aquel encuentro como rojiblancos. El central internacional confía en validar ya el transfer para ser inscrito también en la lista A de la Champions y echar un cable a Vivian y Paredes.
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Habrán pasado 3.934 días desde aquella despedida cuando la Champions regrese mañana a San Mamés para vivir un duelo frente al Arsenal inédito en un torneo oficial que será el decimoquinto de la gran competición europea que tendrá como escenario La Catedral. De los 14 anteriores el Athletic jugó como local seis bajo la anterior denominación de Copa de Europa y los ocho restantes en el formato de Champions con un balance global de ocho victorias, cuatro empates y dos derrotas, ante Liverpool y Oporto.
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