¿Qué fue de la generación de Japón de 1999?

A falta de tres años para la celebración del Mundial de 2002, que para más inri se iba a celebrar en tierras japonesas junto con Corea del Sur, la Federación nipona de fútbol decidió apostar por un entrenador francés, Philippe Troussier, para que se hiciera cargo de todas las selecciones japonesas. El mal desarrollo de los nipones en el Mundial de Francia hizo que recurrieran a las tácticas de este técnico llamado “El mago blanco” en África. De fuerte carácter, eran notables sus ataques de ira ya fuese en entrenamientos o en partidos para con sus jugadores, pero los éxitos cosechados le señalaban como el entrenador adecuado. En apenas ocho meses llegó su primer éxito: clasificar a la selección Sub-20 para disputar la final del Mundial en Nigeria... ante España dotándolos de una gran capacidad de maniobra y velocidad y agilidad mental para superar cualquier obstáculo.

La preparación se inició a comienzos de 1999. Minuciosa, trabajando aspectos tácticos y sobre todo el físico, los jóvenes jugadores japoneses comenzaron su larga travesía en Nigeria. Su primer encuentro acabó en derrota ante Camerún (2-1), pero sorprendieron al derrotar a Estados Unidos (3-1) y sobre todo, a Inglaterra (1-0). Con un voto de confianza superior, se midieron a Portugal en octavos. Tras una dura batalla superaron a los portugueses en la tanda de penaltis. Su siguiente escollo fue México a la que vencieron con comodidad por 2-0. Uruguay fue el rival en semifinales. También fueron mejores (2-1). Pero en la final se encontraron con una España que no dio opción en ningún momento a los japoneses: cayeron 4-0.

Pero aquella selección japonesa dio mimbres para el futuro. En abril de 2001, España se midió a Japón en un amistoso en Córdoba. En aquel equipo militaban tres jugadores que estuvieron en Nigeria: Nakata, Takahara e Inamoto. Ganó España, con un gol en el último minuto. Y en su Mundial acabaron novenos, pero una vez fueron subcampeones del mundo...

¿Qué fue de ellos?

Koji Nakata: Central. Jugó en Francia y Suiza, así como en dos Mundiales (2002 y 2006). Se retiró en 2014. En 2018 ingresó en la Universidad de Tsukuba. Estudio Ingeniería social trasladada al deporte: tecnología al servicio de clubes y entidades..

Yuichiro Nagai: Podía jugar de centrocampista o de segunda punta. En 1998 jugó en el Karlsruhe alemán mientras estudiaba. Es entrenador-jugador del Hayabusa Eleven. Ganó competiciones de atletismo y natación en su juventud.

Yasuhito Endo: Centrocampista, acudió a tres Mundiales (2006, 2010 y 2014) y fue proclamado Mejor Jugador Asiático en 2009. A sus casi 43 años (los cumple en enero) aún juega en el Jubilo Iwata (Segunda División japonesa).

Kazuki Teshima: Defensa. Se retiró en 2009, tras estar toda su vida deportiva en las filas del Kyoto Purple Sanga, aunque en 2006 estuvo cedido en el Gamba Osaka. Había empezado en el Yokohama Flugels, pero al quebrar, se marchó al Kyoto.

Shigeki Tsujimoto: Defensa. Retirado en 2009. Actualmente es entrenador del equipo Sub 18 del Kagoshima. Empezó de portero, ya que en su infancia jugaba al béisbol. Empezó a jugar de zaguero al entrar en secundaria.

Yuta Minami: Portero, aunque empezó de ariete tras pasarse del baloncesto. Sigue jugando en el Omiya Ardija de la JLeague cedido por el Yokohama. En 2004 se marcó un gol en propia meta al poner en juego el balón con la mano.

Mitsuo Ogasawara: Centrocampista, manejaba la sala de máquinas. Jugó en el Messina italiano. Retirado en 2018, en 2011 fundó una ONG para ayudar a los más desfavorecidos por el terremoto de Japón del 11 de marzo de ese mismo año.

Naohiro Takahara: Delantero que hizo historia al jugar en Boca Juniors. También lo hizo en Alemania y en Corea del Sur. Internacional (57 partidos y 23 goles), jugó en el Mundial de Alemania. Es presidente-jugador del Okinawa desde 2016.

Tomoyuki Sakai: Lateral derecho por lesión de Ichikawa. Retirado en 2013, acabó jugando en un equipo de la Segunda División de Indonesia antes de convertirse en entrenador (de manera breve) del Urawa Red Diamonds.

Hideguki Ujjie: Retirado desde 2014. Era centrocampista (pivote). Fue entrenador-jugador en su último club: el Tonan Maebashi. En la final suplió a Shinji Ono, titular clave para Philippe Troussier, por acumulación de amonestaciones.

Masashi Motoyama: Centrocampista. Sigue jugando en la Tercera División japonesa (Giravanz Kitakyushu) con 43 años tras toda una vida en el Kashima Antlers (17 años). 28 veces internacional. 18 títulos en su palmarés (seis Ligas).

También jugaron

Inamoto: Juega en el Sagamihara, tras pasar por Inglaterra, Francia y Alemania.

Bando: Se retiró en 2019. Ahora es actor y comentarista deportivo.

Takada: Delantero. Se retiró en 2011 al no renovarle el Kusatsu.