Qué fue de Nekounam, el persa de la eterna sonrisa que conquistó El Sadar
Fue el primer jugador iraní en la Liga española y dejó huella. De apellido impronunciable y simpatía a raudales es muy querido en Osasuna. Hoy estará atento al estreno de su selección ante Inglaterra
Irán arranca su periplo en el Mundial este mediodía a las 14:00 horas ante Inglaterra. Un país que siempre remite a una gran referencia: Javad Nekounam. Este llegó a Osasuna en el verano de 2006. Se convertía así en el primer jugador iraní en jugar en la Liga española. Con un nombre impronunciable, con la sonrisa siembre en la boca y tímido, ‘Neko’, como le apodaban cariñosamente sus compañeros de vestuario, se ganó muy pronto el cariño del osasunismo.
Su primera etapa en el club pamplonés se prolongó hasta 2012. Durante este tiempo jugó un total de 149 partidos y anotó 24 goles en Liga. Aquellos años fueron buenos para Osasuna y el iraní protagonizó algunas páginas de la historia del club. Ningún aficionado rojillo ha olvidado el magistral cabezazo con el que anotó un gol, en el último de la prórroga frente al Girondins de Burdeos, para dar a su equipo el pase a cuartos de la UEFA. No todo fue bonito para el persa. En 2007 se lesionó de gravedad tras sufrir, en Villarreal, una rotura de ligamentos que le dejó ocho meses fuera de los terrenos de juego. Durante estos años era habitualmente convocado con su selección, de la que llegó a ser capitán. Y es que Nekounam era una estrella en Irán. Participó en dos Mundiales, en Alemania 2006 y Brasil 2014, y en cuatro Copas de Asia.
En 2012 finalizó su primera etapa en el club pamplonés para regresar a su país y fichar por el Esteghlal FC, con el que también jugó la Champions de la AFC. Su siguiente destino fue el Al Kuwait, con el que ganó la Copa del Emir. Nekounam nunca olvidó Pamplona, ni Osasuna, y en 2014, regreso a la que considera, de alguna manera, su casa. No le importó que los rojillos estuvieran en Segunda. Jugó una temporada en Pamplona para acabar su paso por el equipo rojillo sumando un total de 198 partidos defendiendo los colores de Osasuna y anotando 31 goles. Tras abandonar el equipo navarro, pasó por el Saipa FC y por el Al Arabi antes de anunciar su retirada como futbolista en 2016.
Dejó de ser futbolista pero el fútbol no dejó de ser su pasión y comenzó su carrera como entrenador. En julio de 2016 se anunció que pasaría a ser el segundo de Carlos Queiroz en la selección de Irán y fue asistente del técnico portugués en el camino a Rusia 2018. Un año después, en agosto de 2017, pasó a ser entrenador del Khooneh Be Khooneh de la Segunda División iraní. A principios de 2018 abandonó el Khooneh para dirigir al FC Nassaji, con el que logró ascender a Primera División de Irán. Desde 2019 dirige al Foolad de la máxima categoría del fútbol iraní. Nekounam, Neko, el persa que conquistó Osasuna y a su afición, nunca ha escondido que le encantaría entrenar alguna vez al equipo en el que tan feliz fue y se confiesa “rojillo hasta la muerte”.