El gran pecado de Fernando Santos
No fue titular en ningún partido y apenas ha disputado 83 minutos en todo el torneo, pero Rafael Leão se marcha de Qatar como el segundo máximo goleador de Portugal.
La eliminación de la selección portuguesa a manos de los pupilos de Walid Regragui ha cogido a muchos por sorpresa. Y es que se esperaba que un combinado nacional repleto de futbolistas talentosos, en su mayoría titulares en algunos de los mejores equipos del mundo, y con Cristiano Ronaldo como máximo exponente –ya fuera sobre el terreno de juego o desde el banquillo–, pudiera dar en Qatar 2022 su primer golpe mundial encima de la mesa. Pero tan decepcionante ha sido su despedida en cuartos de final de esta Copa del Mundo como la participación de alguno de sus internacionales. Si bien de los 26 convocados por Fernando Santos, tan solo los dos porteros suplentes (Rui Patríticio y José Sá) se han quedado sin disputar minutos, hay quienes esperaban mucho más que 83′ de Rafael Leão sobre el terreno de juego.
El atacante del AC Milan ha pasado de llegar a Qatar con cartel de estrella y posible revelación del torneo a terminar teniendo un papel residual con el combinado nacional luso. Había muchas esperanzas depositadas en el futbolista de 23 años, y no es para menos. Rafael Leão, además de proclamarse campeón de la Serie A la pasada campaña con el cuadro milanista y anotar un total de 14 goles (y repartir 12 asistencias) entre todas las competiciones, obtuvo el premio a ‘Mejor Jugador del Calcio’ en la Gran Gala de la AIC (Asociación Italiana de Jugadores). El rendimiento durante toda la 2021/2022, sumado a los grandes esfuerzos que está realizando el conjunto rossoneri por renovar y retener a una de las estrellas en ciernes del panorama futbolístico actual, hacían pensar que, a pesar de tener que disputarse el puesto con jugadores como João Félix, Bruno Fernandes o Bernardo Silva, podía tener un papel protagonista en esta Portugal aspirante al título mundial.
Pero nada más lejos de la realidad. Rafael Leão es, junto con Diogo Costa, Bernardo Silva, Rúben Neves y Cristiano Ronaldo, uno de los pocos futbolistas lusos que han participado en los cinco encuentros de la Seleçao portuguesa en Qatar 2022. Sin embargo, esto no se ha traducido ni en minutos ni en titularidades. Ni siquiera el tercer encuentro de la fase de grupos, en el que los de Fernando Santos se medía a Corea del Sur con el billete a octavos de final en el bolsillo –consiguió la clasificación matemática al vencer a Ghana y Uruguay– y el seleccionador realizó importantes rotaciones en el once, el del AC Milan fue de la partida. De esta manera, el paso de Rafael Leão por su primera Copa del Mundo se resumen en: cinco suplencias, 83 minutos y dos goles.
Porque el atacante de 23 años no habrá tenido tiempo para marcar las diferencias sobre el terreno de juego, pero sí para terminar su participación en el Mundial de Qatar 2022 como el segundo máximo anotador de Portugal en el torneo. Tan solo Gonçalo Ramos, que marcó un hat-trick cuando sucedió a Cristiano Ronaldo en el once titular para los octavos de final ante Suiza (6-1), anotó más tantos que Rafael Leão con la elástica portuguesa. Los mismos (2) que Bruno Fernandes. En 13 minutos contra Ghana anotó su primer tanto en un cita mundialista, y tan solo necesitó tres minutos ante los suizos para completar la goleada de la selección lusa. Siendo el de Corea del Sur, con 25′, el encuentro en el que más minutos gozó, el rossonero cuenta con el tercer mejor promedio anotador del Mundial. Un gol cada 44 minutos, tan solo por detrás de Wuot Weghorst –un gol cada 30 minutos– y Niclas Füllkrug –uno cada 33′–.
Y es que resulta del todo incomprensible que uno de los jugadores portugueses que más valor añadido acumulan en lo que va de temporada no haya llegado a completar el tiempo reglamentario de un partido. Tal y como recoge la Inteligencia Artificial de Olocip, es el jugador más destacado de toda la Serie A en conducciones, así como el segundo en goles con el pie. En lo que al Milan se refiere, no hay ningún jugador por encima de Rafael Leão. Es el futbolista con más valor añadido en pases previo a asistencia, cambios de juego, centros, construcción de juego, tiros o goles. Pero no se queda ahí, ya que en varias de las variables que estudia Olocip, el rossonero es uno de los jugadores de nacionalidad portuguesa con mejor valor añadido. Primero en goles con el pie y tercero en pases hacia atrás, conducciones o goles.
Tal ha sido la decepción generada de su escasa participación mundialista con Portugal que incluso la prensa italiana ha salido en su defensa. Mientras que Tuttosport afirmó que el atacante del AC Milan “debería haber entrado antes, pero no tenía sangre en los ojos”, la Gazzetta dello Sport escribe que Rafael Leão “tiene fama de romper partidos, pero no debería entrar sólo al final”. Nadie puede asegurar que, si uno de los jugadores más prometedores del fútbol portugués hubiera estado más de 21 minutos sobre el terreno de juego ante Marruecos la selección lusa hubiese pasado a semifinales. Sin embargo, no haberse beneficiado de la cualidades de uno de los jugadores más en forma, y a su vez más codiciados, del fútbol europeo es uno de los grandes “pero” que se le pueden poner a Fernando Santos en el Mundial de Qatar 2022.