Kenilworth Road, el ‘jardín’ de Luton
El estadio de los ‘Hatters’, inaugurado en 1905 y con capacidad para poco más de 10.000 personas, podría ser de Premier League. Luton Town y Coventry City, dos equipos que en 2018 jugaban en 4ª división, se enfrentarán en la final del play-off de ascenso en Wembley.
“Los mejores días ocupados de nuestras vidas”, afirmaba con una sonrisa una trabajadora del club en la recepción principal del estadio. Están siendo días de mucho trabajo en el Kenilworth Road, la que es, desde 1905, la ‘casa’ del Luton Town. Pero bienvenidos sean. Mientras los miembros del club, desde directivos hasta responsables de comunicación, no dan abasto en las entrañas del feudo de los Hatters, apodo acuñado por al equipo de Luton al ser en su día un importante centro internacional de fabricación de sombreros, la maquinaria de obra pone a punto el interior del mismo... ¿de cara a la próxima temporada?
Los camiones y excavadoras entraban y salían del interior del Kenilworth Road en los días previos a la gran final. Al mismo tiempo, algunos aficionados, entrevistados en plena calle por los medios locales, empezaban a sacar sus banderas azules y naranjas. La ocasión lo merece. Wembley y el Coventry City esperan. En Luton, una ciudad que ronda los 300.000 habitantes y está ubicada a poco más de una hora en tren al norte de la capital londinense, todo está a punto para uno de los días, y partidos, más importantes de su larga y longeva historia. Porque, ¿y si el icónico estadio del Luton Town termina siendo, en la 2023/2024, un estadio de Premier League?
Los Hatters descendieron a Championship justo en el año previo a la inauguración de la Premier League, en la 1992/1993, y nunca volvieron a pisar la máxima división inglesa. Es por eso que, tras terminar la presente campaña en 3ª posición y superar al Sunderland en las semifinales del play-off de ascenso, el destino ha querido que sea el Conventry City, un equipo con 140 años de historia al que se enfrentó hace apenas cinco años en la 4ª división del fútbol inglés, será su rival por el tercer y último puesto en la Premier League. Este sábado, a las 16:45 horas, Luton Town y Coventry City jugarán en Wembley, el templo de los ‘mayores’, la final de los ‘pequeños’.
Del sofá a la grada
El hecho de que un equipo como el Luton Town, que ha experimentado una ascensión meteórico en cuestión de pocos años, pueda estar luchando por disputar la Premier League 2022/2023, es un motivo más que suficiente para romantizar su historia. Pero si hay algo que hace de los Hatters un club, valga la redundancia, especialmente especial es su casa. O más bien, la gran ‘casa’ de Luton.
Aunque el club situado al norte de Londres, fundado en 1885, dio sus primeros pasos entre el Dallow Lane y Dunstable Road, el Kenilworth Road es, desde 1905, el estadio del Luton Town. Un campo alojado en la zona de Bury Park que, si bien tiene el récord de asistencia en 30.069 espectadores (contra el Blackpool, en la FA Cup el 4 de marzo de 1959), actualmente cuenta con una capacidad de 10.356 espectadores. Eso sí, su esencia no la ha perdido. Si el Kenilworth Stadium puede ser considerado un “patio de vecinos” o el “jardín de Luton” es porque los aficionados tienen, literalmente, que atravesar los portales o pasar por encima de las casas para acceder a las gradas del campo del Luton Town.
Tras pasar la esquina de la ‘Main Stand’, donde las letras del “Luton Town Football Club” acompañan a un gran cartel con un mensaje de apoyo a la plantilla de cara a los playoffs de ascenso –”Together for the town” (”Juntos por la ciudad”)–, y bajando la calle Oak Road, encontramos la primera particularidad del Kenilworth Stadium. Entre las puertas de los hogares se encuentra la ‘Oak Stand’. Separadas en dos “portales”, las puertas 6-7 y 8-9, que dan acceso al estadio, los tornos del mismo forman parte de la propia calle. Es decir, mientras que un vecino entra en el número 90 de la Oak Road para sentarse en el sofá y ver un partido, un seguidor visitante accede al Kenilworth Road por la ‘Gate 7′. Lo nunca visto.
Muchos son los vídeos que se han hecho virales en redes sociales de aficionados que, tras pasar el torno, han llegado hasta la grada a través de unas escaleras metálicas que sobrevuelan los patios interiores de los hogares. Algo tan curioso como el acceso a los, desde 1986, ‘Executives Boxes’, grada perpendicular a la ‘Oak Stand End’ y antigua ‘Bobbers Stand’.
A mitad de la calle Oak Road, un estrecho pasillo se abre de la nada para separar el muro del Kenilworth Road y las casas colindantes. Apenas una persona a la vez cabe caminando por el pasadizo, y apenas dos puertas aparecen a lo largo de todo el muro de ladrillo. La primera y más grande, por la que entrenaban los camiones cargados de tierra para arreglar el césped del Kenilworth Road. La otra, para personas, con un pequeño cartel arriba: “Match Day Boxes 27-28″.
Entonces, llegamos a la ‘Kenilworth Stand’. En la calle que da nombre tanto a la grada como al propio estadio del Luton Town se encuentra una explanada donde conviven un pequeño parking para coches, los azules y oxidados tornos de entrada para los abonados y aficionados con entrada locales, la taquilla del estadio y una pequeña tienda del club en la esquina. Todo está descolorido, viejo y, en algunas ocasiones, incluso roto. El Kenilworth Road no usa maquillajes ni adornos. Se exhibe y está como es, al natural. Como si desde su inauguración en 1905 apenas hubiera recibido un par de manos de pintura. Y ese es precisamente su atractivo.
La zona infantil situada en la ‘Kenilworth Stand’ no son más que unas pinturas realizadas directamente en la pared del estadio. Cada cartel que recoge el nombre de la grada correspondiente cuenta con una tipografía y colores diferentes. Incluso a la espalda de la ‘Main Stand’ y la pequeña ‘David Preece Stand’, que hace esquina entre la grada principal y la que lleva el nombre del estadio, pasan por los autobuses de línea sobre una carretera en la que no dejan de crecer la hierba y la verdina.
Por eso mismo, y a pesar del encanto que lo envuelve, son muchos los que se preguntan: ¿puede el Kenilworth Road acoger partidos de Premier League? Ver a Erling Haaland, Marcus Rashford o Bukayo Saka corriendo por las bandas del centenario estadio del Luton Town sería una fantasía para más de un seguidor de la Premier League. Un sueño que, aunque en el club ven factible, no contemplan en el largo plazo.
“Los propietarios del Luton Town afirman que no hay duda de ello, pero que tendría un coste inmediato de unos 10 millones de libras”, recoge la BBC. Incluso, en palabras de Gary Sweet, Director Ejecutivo de los Hatters, “nos guste o no, el Kenilworth Road es la vida real, el verdadero fútbol de la vieja escuela, y debe ser abrazado o despreciado por su cuenta y riesgo”. Sin embargo, el club lleva buscando un lugar para sustituir Kenilworth Road desde 1955 y, tras la pandemia, al icónico estadio de los Hatters podría haberle llegado su momento.
La página web del Luton Town ya contiene imágenes del que será el nuevo feudo del conjunto inglés: el Power Court. Días atrás, el club y la empresa 2020 Developments presentaron por primera vez los planes para el nuevo estadio, que estará emplazado en la antigua central eléctrica de la ciudad y cuyo permiso les fue concedido en 2019. Es decir, a tan solo 1′6 km de distancia, en el pleno centro de la ciudad. “Se esperaba que Power Court estuviera terminado en 2023, pero las presiones económicas y la pandemia de coronavirus han contribuido a retrasar el proyecto”, apunta la BBC.
Con un presupuesto cercano a los 100 millones de libras y su inauguración prevista para 2026, ya que las obras comenzarían “a finales de este año o principios del próximo”, el Power Court tendría tendría una capacidad para 23.000 espectadores, más del doble que el Kenilworth Road. Y es que el salto a la Premier League podría cambiar por completo la historia del Luton Town. Eso sí, la esencia e historia se quedarán en Bury Park.
Una escalada histórica
El Kenilworth Road ha tenido buena parte de culpa de que el Luton Town terminase la temporada regular como tercer clasificado. Los Hatters son, con cuatro, el tercer equipo de la Championship 2022/2023 que menos derrotas ha sufrido como local. Sin embargo, no será el estadio de Luton, sino el templo del fútbol inglés el que dictará sentencia. Los pupilos de Rob Edwards se medirán en Wembley al Coventry City gracias a la histórica machada conseguida ante el Sunderland en las semifinales de los playoffs de ascenso.
Todavía permanece en el exterior de la ‘Kenilworth Stand’ la fecha del partido en la que el Luton Town remontó la eliminatoria frente a los Black Cats y los aficionados Hatters terminaron invadiendo el terreno de juego. Tras caer en el encuentro de ida por 2-1, al Luton Town le tocaba darle la vuelta al marcador en casa, en el Kenilworth Road. Los tantos de Gabriel Osho y Thomas Lockyer pusieron patas arriba las pequeñas pero copadas tribunas del estadio de Luton. Con el pitido final, y el billete para Wembley confirmado, los seguidores Hatters no tuvieron más remedio que saltar al césped.
No hace tanto tiempo que el Luton Town estuvo cerca de jugar en el gran templo del fútbol inglés, ya que alcanzó los playoffs de la Championship en la temporada 2021/2022, pero cayó derrotado ante el Huddersfield Town en semifinales (2-1 en el global). Para entender cómo han acabado esta vez los Hatters en Wembley, con la posibilidad de participar por primer vez en la máxima división inglesa en la era Premier League –descendieron en la temporada 1991/1992 con 42 puntos y, curiosamente, el Coventry City se salvó con 44– hay que remontarse mucho más atrás.
Hace “apenas” nueve años, el equipo del sur de Inglaterra estaba en 5ª división. La National League, primera categoría del fútbol no profesional inglés y quinta a nivel global del fútbol en las islas, recibió a los Hatters en 2009. Una crisis económica sumió al Luton Town en una crisis deportiva, y el club fundado en 1885 permaneció en National League hasta 2014. Fue entonces cuando llevaron a cabo las primeras etapas de su escalada.
Los Hatters regresaron a la Football League en la temporada 2014/2015, y desde entonces no han hecho más que subir peldaños. En la 2017/2018 estaban en League Two (4ª división), en la 2018/2019 en League One (3ª), en la 2019/2020 en Championship (2ª) –después de 12 años ausente– y, en la 2022/2023, están a 90 minutos de hacer historia. Tras encadenar dos ascensos consecutivos y alcanzar la final del playoff de ascenso, el Luton Town se convertirá en el primer club de la historia del fútbol inglés en pasar de la máxima categoría a la liga menor y viceversa si supera al Coventry City en Wembley. Aunque la historia de los Elephants también es especial, un club fundado en 1883 y que no ha vuelto a Premier League desde su descenso en 2001, la de los Hatters es difícil siquiera de igualar.
Pero que sean precisamente Luton Town y Coventry City quienes disputen esta final en Wembley es un motivo para que los aficionados se reconcilien con el fútbol de antaño. El día siguiente de que el club situado al norte de Londres confirmase su presencia en la final por el ascenso se cumplieron cinco años, dos meses y cuatro días desde que un Coventry City-Luton Town tuvo lugar en League Two, la 4ª categoría del fútbol inglés.
En 2018, Elephants y Hatters se enfrentaron en el antiguo Ricoh Arena, en un partido correspondiente a la jornada 34 de la League Two 2017/2018 y que terminó en empate (2-2). Ahora, cinco años después, ambos equipos se enfrentan por un puesto en la Premier League. Ambos encuentros correspondientes a la presente campaña de Championship también concluyeron en tablas (2-2) en el Kenilworth Road y 1-1 en la vuelta disputada en Coventry), por lo que la balanza se desequilibrará en Wembley.
Mr. Luton
Como las grandes historias tienen también grandes protagonistas, a la del Luton Town no le podía faltar el suyo. Pelly-Ruddock Mpanzu, de origen congoleño y con segunda nacionalidad inglesa, es un centrocampista de 29 años que ha disputado 36 partidos durante la presente, 27 de ellos como titular, y ha marcado tres goles. Lo curioso de su historia es que Pelly-Ruddock Mpanzu aterrizó en el Kenilworth Road en el verano de 2013, procedente del West Ham. Sí, la última temporada en la que los Hatters jugaron en National League.
Pelly-Ruddock Mpanzu no solo es el jugador con más partidos (366) en la historia del Luton Town, sino que el congoleño puede convertirse en el primer futbolista en ascender desde la 5ª división inglesa, el fútbol no profesional, hasta la Premier League con el mismo equipo.
“Soy seguidor del Arsenal, así que quiero que todos los chicos del Arsenal vengan a vivir esta experiencia”, afirmó Pelly-Ruddock Mpanzu en una entrevista exclusiva para la BBC realizada sobre el mismo césped del Kenilworth Road. El jugador de 29 años, en 10 años vistiendo la elástica del club, ha jugado con los Hatters en National League, League Two, League One, Championship... y podría hacerlo en la máxima división del fútbol inglés. Pelly-Ruddock Mpanzu no llegó a debutar con el West Ham en Premier League, ya que solo disputó un partido de Carabao Cup, por lo que su estreno podría llegar de la mano del club que le vio “crecer”.
