Ganar o morir en Bilbao
El Athletic, con Nico al fin disponible en Champions, debe doblegar al sorprendente Qarabag para aspirar al playoff.
Cuando la Champions activó el sorteo de la fase liga, sustituyendo el tradicional bombo por un software automatizado que se supone que garantiza una absoluta aleatoriedad, el Athletic fue consciente de dónde se había metido. La dureza del torneo es extrema y, como dicta el tópico, no hay rival pequeño. Pero haciendo una escala de mejor a peor en su parrilla de enemigos, el Qarabag es el más susceptible de hincar el siente. Encima en San Mamés. Hoy debería ser el primer día del resurgimiento bilbaíno.
Como la edición pasada, la primera con el actual formato, marcó que hacen falta 11 puntos para avanzar al sueño del playoff, los de hoy tienen que entrar en el saco bilbaíno y pensar en dónde rascar otros 8. Solo ha ganado tres de sus 14 partidos en la fase final de la Champions League, con cuatro empates y siete derrotas (sigue el partido en directo en As.com).
Pero inaugurar la cuenta este curso no va a ser tarea sencilla, ya que el Qarabag ha protagonizado un tremendo arranque, con victorias en Lisboa ante el Benfica (2-3), remontando un rápido 2-0, y en casa ante el Copenhague (2-0), dos equipos con tradición en Copa de Europa. Seis puntos que permiten al representante azerbaiyano estar situado en la parte alta de la tabla con conjuntos de la dimensión del Bayern Múnich, Real Madrid, PSG, Inter y Arsenal.
Esos resultados contrastan con el 0-2 del Arsenal en San Mamés y el 4-1 de la visita bilbaína a Dortmund. En ambos partidos comparecieron sin Nico Williams, que al fin está disponible y podrá estrenarse en el gran torneo continental. Iñaki, Sancet y Berenguer están también totalmente recuperados en un frente ofensivo temible. Izeta se queda fuera una vez más por no estar inscrito en la competición. La duda estriba en si Valverde seguirá exprimiendo a Laporte, con mucho ajetreo entre la Selección y el Athletic, o le dará un descanso. Con ocho participaciones hasta la fecha, el central rojiblanco se encuentra actualmente igualado en el tope del club junto a otros once exfutbolistas del Athletic, algunos de los cuales coincidieron con él en su anterior ciclo como De Marcos, Susaeta, Iraizoz, Balenziaga y Mikel Rico. Así que puede batir el récord.
El conjunto azerí llega a San Mamés dispuesto a añadir un capítulo más en su papel de revelación de la Champions. Mucha culpa del éxito se debe a su técnico, Gurban Gurbanov, una leyenda del fútbol del país euroasiático que a sus 53 años suma ya 18 temporadas como entrenador del Qarabag, las 12 últimas disputando competiciones europeas. Esta es la segunda participación en la fase final de la Champions League, tras su fulgurante aparición en la fase de grupos en la 2017-18, cuando quedó cuarto en un lote en el que también estaban verdaderos transatlánticos como Chelsea, Atlético y Roma, y sus dos puntos los consiguió en empates contra el equipo colchonero, muy recordados en el Metropolitano.
Perdió siete de sus ocho encuentros (una victoria) en la fase liga de la Europa League de la temporada pasada, terminando en el puesto 36. Pero incluyendo la fase de clasificación, el Qarabag ha ganado siete de sus ocho duelos de la Champions League esta temporada (una derrota). Son conocidos como los Horsemen, Jinetes, debido al famoso y antiguo caballo de raza azerí, el caballo de Qarabag, que simboliza la belleza y la resistencia.
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Han marcado 15 tantos en sus últimos cinco partidos de la Champions. Gurbanov tiene a sus órdenes a un grupo sin grandes estrellas formado por futbolistas procedentes de once países: España, Polonia, Brasil, Montenegro, Colombia, Cabo Verde, Francia, Ghana, Marruecos, Costa de Marfil y Ucrania. Joni Montiel, ex del Rayo, causa baja, lo mismo que Gurbanli. También disponen de talentos locales que componen la base de la selección nacional. La principal figura es Zoubir. Los únicos partidos que el Athletic ha disputado hasta ahora contra un equipo de Azerbaiyán fueron en la tercera ronda de clasificación de la Europa League 2015-16, cuando derrotó al Inter Bakú por 2-0 en casa y empató 0-0 a domicilio. El Qarabağ no ha ganado ninguno de sus cinco últimos encuentros contra equipos españoles (dos empates y tres derrotas) y ha encajado ocho goles en las tres últimas derrotas.
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