María Méndez: “Todo lo que ocurrió en Oliva ha sido positivo”

Líder de la defensa del Levante, el nombre de María Méndez (Oviedo, 2001) lleva en el candelero desde que fuera campeona de Europa y del mundo Sub-17 en 2018. Después llegó el Superdepor (2019-20) y una etapa como granota que va por su cuarta temporada. Su debut con La Roja fue el 11 de noviembre de 2022 y, aunque no acudió a Australia y Nueva Zelanda, ahora encadena dos citaciones consecutivas. La de septiembre, movidita. “Peor que esa concentración no va a ser...”, afirma en una conversación con AS un día después de ser llamada por Montse Tomé.

Aunque el salto a la élite lo dio de la mano del mencionado equipo gallego, su carrera deportiva cambió al fichar por el Levante, en el verano de 2020. “En el Oviedo no dejaba de ser una niña, jugaba para disfrutar; en el Deportivo maduré mucho y ya jugaba contra gente grande; pero cuando me fui al Levante fue el cambio de verdad. Había gente con mucho nivel y llegaba a un equipo referente”, apunta. Jugar (disputó 28 partidos como titular) se lo dio “todo”: “Han sido cuatro años y siento como si hubiera llegado hace nada”.

El sobrenombre de ‘Pecas’ la ha acompañado siempre (”tengo muchas”, dice sonriendo), igual que su seguridad en el centro de la defensa, dominio del juego aéreo, liderazgo y espíritu competitivo. De eso disfruta ahora también un Sánchez Vera para el que María Méndez también está siendo imprescindible en este inicio de campaña: 445 minutos en cinco jornadas, disputadas todas como titular. La siguiente prueba liguera será la visita al Real Madrid en el Di Stéfano, el domingo (18:30).

—Enhorabuena por su convocatoria, ¿esperaba repetir?

—Muchas gracias... Sabía que podía estar en esta concentración. Creo que el último mes, desde la última convocatoria, he estado jugando y haciendo las cosas bien. Entonces siempre te queda esa esperanza de ojalá poder estar en otra convocatoria de la Selección y seguir sumando. La verdad que supercontenta, feliz y deseando que llegue ya el lunes para concentrarme con todas mis compañeras.

—Será más tranquila que la anterior... ¿cómo vivió la de Oliva?

—Creo que peor que esa concentración no va a ser, pero bueno, mirándolo desde el punto de vista de ahora, creo que se hicieron las cosas muy bien en esa concentración, que nos hemos plantado y de verdad se nos ha escuchado, que se nos ha tenido en cuenta, han cambiado cosas y creo que vamos progresando en esa línea que intentamos trasladar las jugadoras. Por lo tanto, creo que fueron momentos duros que había que pasar, que también lo necesitaba nuestro fútbol. Y lo que te digo, creo que se ha solucionado bien, se siguen cambiando cosas y vamos hacia adelante. Así que, bueno, creo que es positivo todo lo que ocurrió allí.

—Les toca visitar Italia y Suiza para clasificarse a la Final Four...

—El mes pasado había que conseguir seis de seis para seguir sumando, y ahora es seguir también esa línea, poder ir a la siguiente fase como primeras de grupo. Al final creo que también es ir cogiendo sensaciones de cara a ir formando otra vez el grupo, con las que nos incorporamos, con las que siguen, con el nuevo cuerpo técnico... Poco a poco, las sensaciones y sobre todo las victorias, harán más fuerte el grupo.

—¿Respaldan al cuerpo técnico de Montse Tomé?

—Sí, al final ahora mismo es el cuerpo técnico, también se está formando, nos conocemos poco. La primera concentración fue un poco de primer contacto porque conocíamos a algunos de los que formaban parte ya antes, pero otros son nuevos. Pero todos tenemos el mismo objetivo que es estar en los Juegos Olímpicos. Si vamos todos en la misma línea, podremos llegar. Si, o cuerpo técnico o jugadoras, vamos en distintos caminos, no sería positivo.

—¿Soñó alguna vez ir a unos Juegos?

—La verdad es que no, a día de hoy lo veo como un sueño a largo plazo. Pero soy ambiciosa y trabajo cada día por y para ser mejor, para poder estar en las máximas competiciones posibles. Quiero rendir mucho en mi club y que gracias a eso se me dé la oportunidad de poder seguir yendo a la Selección y seguir sumando concentraciones de cara a poder estar en esos Juegos.

—¿Qué supone para usted entrenar con las campeonas del mundo, una doble Balón de Oro como Alexia, o la próxima, como apunta a ser Aitana?

—Es un aprendizaje constante. Aprendes tanto dentro como fuera del campo. Mucho. Estás con las mejores del mundo y eso también te hace mejorar, te hace ver hasta dónde puedes llegar tú. Son compañeras excelentes que también te intentan ayudar en cada momento. Yo encantada de poder empaparme de todo lo que ya saben, de las experiencias que tienen y poder ir cogiendo esas pequeñas cosas para ir siendo mejor.

—Tiene 22 años, es una de las capitanas del Levante, internacional... ¿Es su mejor momento?

—Estoy en un momento bueno ahora mismo, pero no en mi mejor momento. Creo que puedo dar mucho más al club y puedo mejorar muchísimo. En ello estoy trabajando y creo que cada día puedo dar un pasito más. En eso consiste. Creo que si nos estancamos no tiene sentido seguir jugando. Soy muy joven, tengo muchas cosas que aprender y que mejorar. Tendré muchos mejores momentos que el que estoy viviendo ahora.

—Sufrió una lesión de rodilla en 2022 y algún problema la temporada pasada, ¿ya al cien por cien?

—La temporada pasada la empezaba después de la lesión y no había tenido ningún problema. Así que es verdad que en una concentración con la Selección en Australia tuve un edema óseo y tuve un pequeño problema ahí que me llevó a acabar la temporada un poco regular con la rodilla... De ahí a que luego no pude ir a la Selección en una concentración. Acabé un poco... con pinzas. Pero bueno esta temporada la ha empezado bien no tengo ningún problema estoy superbién físicamente y la verdad que lo agradezco.

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—Cayeron en la fase previa de Champions, además con un gol antideportivo, ¿cómo se gestiona una eliminación así?

—Es verdad que fue un gesto un poco feo, pero al final creo que también quedamos 3-2, quiero decir, hubo más goles, tuvimos todo el partido para poder haberlo cambiado... No hemos estado a la altura de ese partido y, diciéndolo con dolor, nos hemos caído de esa Champions que habíamos peleado durante todo el año. Es duro, pero podemos destacar que tras esa semana dura el equipo se repuso bien e hicimos un partidazo contra el Sevilla.

—Tiene contrato hasta 2025, ¿en qué piensa cuando mira al futuro?

—Quiero seguir formando parte del proyecto que está formando el Levante. Creo que es un equipo referente para todo el fútbol femenino. Me llena de orgullo poder pertenecer a este club. Lo noto como mi casa. Es un club muy humilde y muy familiar, que te da muchas cosas, pero en el que somos ambiciosos también. Queremos volver a hacer una temporada buena para que al final el Levante siga sonando en toda España y en toda Europa.

—Objetivo, ¿entrar en Champions, la Copa...?

—En cada partido dejárnoslo todo, disfrutar compitiendo, correr más que nadie... que es lo que nos ha llevado hasta donde estamos. Por lo tanto, en cuantas más competiciones estemos vivas, bienvenidas sean, pero no queremos hablar de Champions, Copa... Queremos seguir en esta línea y allá donde nos lleve estaremos al final de temporada.

—Dos victorias, tres empates y toca visitar el Di Stéfano...

—Sabemos de la dificultad del partido del domingo. Al final es un Real Madrid, un equipo grande de la Liga F. Van a estar arriba, van a pelear con equipos como el Barça o el Atleti. Y nosotras, ¿por qué no vamos a competirles de tú a tú? Creo que el equipo el pasado domingo no estuvo a la altura. Todas lo sabemos, todas somos conscientes. Trabajamos esta semana para dar otra versión de lo que somos y de lo que podemos llegar a ser. Tenemos las cosas muy claras, cómo podemos hacerle daño al Real Madrid y vamos con ilusión y todas las ganas del mundo de poder sumar de tres en Valdebebas.

—¿Hacen mucha autocrítica en el vestuario?

—Sí. Creo que va con la exigencia de lo que creemos que somos capaces de dar y lo que tenemos que mejorar. Una de las cosas destacadas del grupo el año pasado fue esa, aparte de la esencia de competir cada partido, el ser autocríticas, el querer mejorar cada detalle para que al final nos colocáramos donde estamos.

—En el Real Madrid juegan unas cuantas excompañeras suyas, ¿cómo son esos reencuentros?

—También es lo bonito del fútbol, que unas llegan, otras se van, compartes vestuario equis temporadas y luego te vuelves a cruzar con ellas como rivales. Tengo bastante amistad con muchas de las jugadoras del Real Madrid, Clau (Zornoza) como Ro (Rocío Gálvez) y Athenea, sobre todo. Nos conocemos todas y es lo bonito del fútbol, reencontrarte. No les deseo suerte en el sentido de que cada una quiere que gane su equipo, pero deseando que siempre les salgan las cosas bien y que les vaya bien en su club.

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