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Inicios

'Big John', hijo de un conocido piloto de motos en los años 40, se decantó primero por el mundo de las dos ruedas, y fue su propio padre el que le inició. A finales de la década de los 50 se erigió como dominador absoluto del campeonato de motociclismo tanto en 350 como 500 c.c., acumulando un total de siete títulos entre ambas categorías. Después de estos éxitos, Surtees buscó nuevos desafíos y se pasó a los coches. Sus primeros contactos tuviero lugar en 1959 al volante de un Aston Martin, pero no fue hasta 1960 cuando el británico decidió dedicarse de lleno al automovilismo. Tras una victoria en la Fórmula 500 se produjo su debut en la Fórmula 1 a los mandos de un Lotus.

Llegada a la Fórmula 1

Su salto a la máxima categoría se produjo a una edad avanzada, pero su currículum era incuestionable. Su debut se produjo en el Gran Premio de Mónaco cuando contaba ya con 26 años. En su segunda carrera lograría un segundo puesto. En los dos años siguientes tendrían lugar sendos cambios de equipo, y a pesar de no lograr ninguna victoria, la mejoría en los resultados (fue cuarto en el Mundial de 1962) propiciaron que Ferrari se fijara en él para arreglara la mala imagen que la escudería italiana había dado la temporada anterior. Su primera temporada con el 'caballino rampante' logró repetir la cuarta posición en la clasificación final, su primera victoria en un GP, y maquillar la temporada para Ferrari, ya que sus compañeros de equipo habían terminado el año en décimo y decimoséptimo lugar.

El año que hace historia

El campeonato de 1964 fue uno de los más disputados. Todas las victorias se las repartieron entre Surtees (2), Jim Clark (3) y Graham Hill (2), y en la última carrera los tres pilotos tenían opciones de alzarse con el título. Tras la retirada de Jim Clark, y el buen trabajo del compañero de Surtees, Lorenzo Bandini, que impidió que Hill progresara, Surtees conseguía llevarse el gato al agua y ser el primer, y hasta el momento único piloto en convertirse en campeón del mundo de motociclismo y Fórmula 1.

Surtees ya no volvería a saborear las mieles del triunfo, pero su gesta será recordada para siempre. El año siguiente, el dominio de Jim Clark volvió a ser apabullante, y el piloto de Ferrari no lograría ninguna victoria, subiendo tan sólo en tres ocasiones al podio. Esa temporada estuvo condicionada por el accidente que Surtees había sufrido en un entrenamiento para la CanAm y el cambio de 8 a 12 ciclindros al que nunca se adaptó el monoplaza. El año siguiente Surtees volvió a dar guerra, aunque sus buenas actuaciones se vieron ensombrecidas por el gran campeonato realizado por Jack Brabham. Tras las dos primeras carreras y una victoria, Surtees fichaba por Cooper, con el que completaría el resto de la temporada y finalizaría en segunda posición.

El el 67 y el 68, John se aventuró en el patriótico intento de Honda de competir con un coche plenamente japonés, que aunque era muy superior a sus rivales en cuanto a motor, nunca dio los resultados esperados. Tras un año con BRM en el que sólo finalizó tres carreras, se dedicó a la creación de su equipo, el Team Surtees, con el que compitió hasta 1972, primero con chasis McLaren y luego con su propio chasis. Una vez retirado continuó dirigiendo al equipo hasta 1978.