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Inicios

'Emmo', como es conocido en América y Reino Unido, es hijo de Wilson Fittipaldi, uno de los más famosos comentaristas del motor de Brasil, por lo que on resulta difícil imaginarse la pasión que sentía el brasileño por el mundo del motor desde pequeño. Después de trabajar un tiempo como mecánico, Fittipaldi probó primero con las motos, para posteriormente llegar al mundo de las cuatro ruedas. Junto con su hermano Wilson, adquirió su propio kart y ganó el campeonato brasileño.

Fórmulas de promoción

Tras el éxito conseguido en los karts, los Fittipaldi lo intentaron en la Fórmula Vee brasileña. En esta ocasión, Emerson volvió a mostrarse superior a su hermano y se impuso en el campeonato nacional. El país sudamericano comenzaba a quedarse pequeño para tanto talento y se produjo el éxodo a Europa, donde comenzó a correr la Fórmula Ford y la Fórmula 3, cosechando buenos resultados en ambas modalidades. Sus actuaciones llamaron la atención de Colin Chapman, jefe de equipo del Gold Leaf Team Lotus, y firmó por el equipo británico para competir en la Fórmula 2 en 1970, aunque antes del final de la temporada daría el salto a la Fórmula 1.

Difícil comienzo en la Fórmula 1

Su debut se produjo en el séptimo Gran Premio de la temporada, el de Gran Bretaña, como tercer piloto de la escudería y compartiendo equipo con Jochen Rindt y John Miles. A pesar de no comenzar mediada la temporada, sería un año que Fittipaldi no olvidaría en su vida. Después de tres buenas carreras, incluyendo un cuarto puesto en Alemania, tanto el equipo Lotus como 'Emmo' no serían ya los mismos. La culpa la tuvo el fatídico Gran Premio de Italia. En las peligrosas curvas de Monza , Jochen Rindt, que a la postre se convertiría en campeón a título póstumo, fallecía tras un brutal accidente en la sesión de entrenamientos. Fittipaldi también experimentó la dureza del trazado italiano y sufrió un accidente, aunque sin consecuencias físicas para el brasileño. Después del GP, John Miles, el segundo piloto de Lotus, se retiraba definitivamente de la Fórmula 1, y Fittipaldi se convirtió en el primer piloto para el siguiente GP, que se celebraría en EE.UU. En tierras americanas, y como un homenaje a su compañero fallecido, Fittipaldi lograría su primera victoria en la Fórmula 1, asegurando el título para Rindt, y finalizaría la temporada en décima posición. Su progresión, una vez superada la traumática temporada de 1970, siguió en aumento y en 1972 mejoraría su clasificación final, situándose en el sexto puesto. A pesar de la mejora, Fittipaldi no lograría ninguna victoria, aunque subió en tres ocasiones al podio. Ese año estaría condicionado por el accidente que el brasileño sufrió fuera de los circuitos cuando se dirigía a su domicilio junto a su esposa.

El piloto más joven en ser campeón

1972 sería el año de su explosión definitiva. Con un gran coche, el Lotus 72D, Fittipaldi se adjudicaría su primer título mundial sin demasiados agobios al superar a Jackie Stewart en la clasificación final con un amplio margen de puntos. Emerson, a los 25 años, se impuso en cinco carreras de un total de 11, y el título suponía además su entrada en la historia por convertirse en el piloto más joven de la historia en ganar el Mundial de Fórmula 1 (récord superado en 2005 por Fernando Alonso). A pesar de los buenos augurios, 1973 no sería tan positivo para Fittipaldi. La temporada estuvo marcada por el cambio de chasis con el campeonato ya iniciado, y el Lotus 72E no acabó de funcionar como cabía esperar y el año se cerraría con un segundo puesto en el campeonato por detrás de Stewart, que le devolvía la abultada derrota de la temporada anterior.

En 1974 se produce el fichaje por la debutante McLaren (el equipo se denominaba Marlboro Team Texaco), que presentaba el M23 como importante apuesta para entrar de lleno en la élite del motor. Tras tres victorias y otros cuatro podios, Fittipaldi lograba hacerse con su segundo título mundial. La temporada siguiente la lucha volvió a ser con Ferrari, pero en lugar de Clay Regazzoni fue esta vez Niki Lauda la pareja de baile de Fittipaldi y el austriaco terminó por llevarse el gato al agua tras una temporada espectacular.

A partir de ese año comenzaría el declive de Emerson Fittipaldi en la Fórmula 1. En 1976 sorprende a todos con la decisión de abandonar McLaren para enrrolarse junto a su hermano Wilson en la difícil aventura de crear su propio equipo bajo el patrocinio de la azucarera brasileña Copersucar. Posteriormente Fittipaldi tendría su propio equipo. Un segundo puesto en cinco años fue el triste bagaje de un Fittipaldi cuya carrera en la Fórmula 1 concluyó en el mismo GP donde se adjudicó su primera victoria, el de Estados Unidos, en Watkins Glen.

Tras su retirada, Fittipaldi participó en las Indi Series (llevándose el título en 1989) y en la Indianapolis 500 (consiguiendo el triunfo en las ediciones de 1989 y 1993).