Stephens Williams domina en Huy para ganar su primera Flecha Valona

Lo ocurrido en el Tour Down Under a principios de temporada no fue mera casualidad. Como la prueba del algodón, que no engaña, quienes brillaron en tierras oceánicas se han confirmado como grandes corredores en esta temporada. El primer nombre propio fue el de Isaac del Toro, que después de conseguir su primer triunfo profesional en su debut con el UAE, ha rendido a un nivel excelso en el resto de temporada. El segundo, a la postre ganador del Down Under, fue Stephen Williams.

Y es que el británico (27 años) está ahora de dulce, en su ‘prime’, que dirían los chavales hoy en día. Una grata sorpresa, un soplo de aire fresco en una zona noble del ciclismo en la que muy pocos se aventuraban a contar con el corredor del Israel. Desde hoy, más que nunca, con su victoria en la Flecha Valona, su primer éxito en las Ardenas. Probablemente, el de mayor enjundia de su escueto palmarés. En una carrera durísima por el frío y la lluvia, que sólo 44 corredores pudieron terminar (Juan Ayuso y Pello Bilbao abandonaron y hubo casos de hipotermia), Williams aguardó paciente su momento hasta que a 300 metros de meta puso los vatios al rojo vivo en el Muro de Huy. Nadie pudo seguirle.

Nueve y 2.700. Son los números que definían esta 88ª edición de la Flecha Valona. El primero hace referencia a las cotas que los corredores deberían superar a lo largo de ese tradicional trazado rompepiernas de 198 km. El segundo, los metros de desnivel acumulado, que se concentraba en buena parte en Yvoir (2,2 al 5,7%) y los cuádruples ascensos a Ereffe (2,2 al 5,4%) y el temido Huy (1,3 km al 9,8%), con sus rampas máximas al 26%. Bien temprano fueron Lilian Calmejane, Alan Jousseaume, Igor Chzhan, Johan Meens, James Whelan y el español Txomin Juaristi quienes establecieron la escapada. El Euskaltel, muy motivado en su regreso a esta prestigiosa cita.

Varias horas transcurrieron y se abrió paso un épico escenario. Del radiante sol inicial, al diluvio. Más tarde, a la nieve… Y es que las durísimas condiciones vistas en territorio belga convirtieron la carrera en una prueba de eliminación. A cada paso por meta, el pelotón se reducía más y más, con algunos de los favoritos quedando descolgados desde bien lejos: Vlasov, Matthews, Bilbao, Hirschi, Skjelmose, Bagioli y… hasta Pidcock. Se sucedían los ataques, y con la fuga neutralizada, Kragh Andersen pasó a la acción por sorpresa, a casi 60 km de meta.

El penúltimo paso por el Muro de Huy agitó todavía más la carrera en un grupo de elegidos que era de apenas 30 unidades. Grandes supervivientes en un día aciago. Una vez superado, se formó una pequeña escaramuza de cinco ciclistas, con la presencia de Williams, Buitrago y Carapaz. Por detrás, el fuerte ritmo del Uno-X, que pensaba en las opciones de Eiking y Johannessen, terminó con las opciones de los perseguidores y del valeroso Kragh Andersen, que rodó en solitario durante más de 40 km. Así pues, como dicta la tradición, el triunfo se decidió en Huy. A falta de 300 metros, Williams hizo su apuesta. Y resultó definitiva. El próximo domingo, Lieja, plato fuerte de las Ardenas. Ahí, con Pogacar y Van der Poel, será otra historia.

Niewiadoma doblega a Vollering

Unas horas más tarde, con mejor clima a pesar del frío, la prueba femenina echó a rodar. Y lo hizo en los primeros kilómetros con la ilusionante fuga de Sara Martín, que por momentos llegó a soñar con la victoria. Sobrevivió pasada la penúltima cota junto a Van de Velde, su compañera de aventura, pero a 8 km de meta fueron neutralizadas por el grupo de favoritas. Todo se decidiría en el paso final por Huy. Vollering tomó las riendas del grupo y dejó seleccionado el podio a base de un ritmo imperial, sólo alcanzable para Longo Borghini y Niewiadoma. Y la polaca, en los últimos metros, asestó un cambio de ritmo al que ni siquiera la neerlandesa, máxima favorita, pudo hacer frente. Éxito histórico para la corredora del Canyon SRAM Racing, que le dio a Polonia su primera victoria en la Flecha.

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