CICLISMO | CRITERIUM DE SAITAMA
Philipsen triunfa en Saitama con un Valverde que se divierte
El belga, que conquistó la etapa de París en el pasado Tour, se impone en Saitama por delante de Vingegaard y Thomas. Valverde, cuarto. La prueba volvió tras tres años.
Tres años de espera eran demasiados para el ferviente público japonés, que tras el estallido de la pandemia no había vuelto a disfrutar de varios de los mejores corredores del planeta en suelo nipón. De este modo, se celebró la octava edición del Criterium de Saitama, y el triunfo fue para el belga Jasper Philipsen (24 años). El del Alpecin, que en Saitama corrió dentro del equipo de ‘Leyendas del Criterium’, completado con Mark Cavendish y el anfitrión Yuyika Arashiro, se impuso en las inmediaciones del Saitama Arena. Lo hizo tras ser el más fuerte en un esprint reducido por delante de Jonas Vingegaard, que lució su maillot amarillo conquistado en el pasado Tour de Francia, y Geraint Thomas.
Cuarto fue Alejandro Valverde, que llegó a atacar formando una bonita escapada con Nibali, ambos retirados este año. El murciano estuvo arropado por sus compañero de equipo Enric Mas, Imanol Erviti y José Joaquín Rojas. En total, siete eran los españoles presentes en el Criterium: además de los cuatro citados, tres que corren en equipos japoneses como son Paco Mancebo, José Vicente Toribio y Benja Prades. En cada paso por el interior del Saitama Arena (un total 17 en un circuito de 3,5 kilómetros), los aficionados japoneses rompían a aplaudir, al igual que los que se encontraban fueran del pabellón. Saitama era una fiesta y los corredores disfrutaban sobre la bicicleta: el alemán Simon Geschke, con el maillot de lunares de la montaña, también se impuso en Japón en esta categoría. La regularidad fue para Mark Cavendish por los puntos sumados en los distintos esprints intermedios, mientras que el Movistar fue el mejor equipo.
Fue una jornada de celebración, para muchos el punto final, pese a que no sea competición oficial, de sus carreras, como Valverde y Nibali, que ya compitieron por última vez en Lombardía, y el cierre de temporada para otros, como Vingegaard. Eso sí, al Bala, incansable, le queda todavía un viaje a Costa Rica en noviembre para participar en el Giro de Rigo. Está alargando su adiós definitivo. “Quiero dar las gracias a todo el público y a los aficionados que tan bien nos trataron en nuestras visitas a Japón. Ojalá regresa, no ya como corredor, pero como turista para conocer más de vuestro país”, decía Valverde en el podio tras recibir un homenaje junto a Nibali. El Tiburón también es muy querido por los nipones, pero sin duda fue el Bala de los que más se divirtió.
El del Movistar bailaba al ritmo de la música en el Saitama Arena (que durante el fin de semana acogió dos conciertos del grupo Guns N’Roses) antes de subir al podio, mientras Enric Mas le colocaba la braga del cuello por el descenso de las temperaturas según avanzaba el día. Acompañado de su esposa, Natalia, lo pasó en grande. “¡Venga, que se me derrite el helado”, bromeaba con unos aficionados a los que firmaba. Uno de ellos le pidió una foto, y Valverde le pidió que se pusiera entre él y Nibali para hacérsela con ambos, ya que era seguidor de los dos... y el japonés, casi avergonzado, no daba crédito. “¡Venga, que no pasa nada!”, decía Valverde, aunque este no le entendiese. Disfrutó e hizo disfrutar. Ahora, esta vez, los japoneses confían en que todo siga normal y el próximo año tengan de vuelta en su territorio a las grandes estrellas del Tour.
Palmarés Criterium de Saitama
2013: 1º Chris Froome 2º Peter Sagan 3º Rui Costa
2014: 1º Marcel Kittel 2º Peter Sagan 3º Alexander Kristoff
2015: 1º John Degenkolb 2º Fumiyuki Beppu 3º Chris Froome
2016: 1º Peter Sagan 2º Sho Hatsuyama 3º Chris Froome
2017: 1º Mark Cavendish 2º Fumiyuki Beppu 3º Yusuke Hatanaka
2018: 1º Alejandro Valverde 2º Geraint Thomas 3º Yuyika Arashiro
2019: 1º Yuyika Arahsiro 2º Egan Bernal 3º Primoz Roglic
2022: 1º Jasper Philipsen 2º Jonas Vingegaard 3º Geraint Thomas