Merlier vuela por dos

Las volatas ya tienen dueño en Oriente. Nadie ha esprintado como Tim Merlier (Quick-Step) esta semana. El belga, portentoso, ha firmado este domingo su segunda victoria en el UAE Tour, que se decidirá mañana. El temible Jebel Hafeet (10,7 kms al 6,8%), con Remco Evenepoel partiendo de líder y Pello Bilbao a 13 segundos, dictará sentencia. Hoy, Dylan Groenewegen (Jayco), ganador ayer, encaraba la zona de lanzamientos en la parte delantera del pelotón, con toda la pista de aviación despejada. Merlier, sin embargo, le dejaba poco margen para fantasear con la línea de meta. Poderoso, aceleraba por la izquierda para encontrar el único hueco posible y dejar atrás al propio Groenewegen (tercero) y a Sam Bennett (Bora), que remontaba para terminar segundo. Le daba tiempo de mirar atrás, durante un milisegundo, y tomaba consciencia de que la victoria era suya. La 26ª de su palmarés. En otro esprint embarullado, de codazos, pero en el más claro de estos días. Esta vez, el maillot verde no necesitó la ‘foto finish’.

Era el desenlace previsto para una jornada sin dificultades montañosas y totalmente llana, un escaparate para mostrar el poderío económico de los Emiratos. A lo largo de sus 166 kilómetros, el pelotón transitaba por el circuito Yas Marina, sede del Gran Premio de Abu Dabi de Formula 1 desde 2009. También por el Etihad Arena, un estadio inaugurado en 2021 totalmente cubierto y con capacidad para 18.000 espectadores. La etapa, sin ir más lejos, partía del Warner Bros World Abu Dabi, el parque temático cubierto más grande del mundo. Allí mismo, al lado de Piolín, Bugs Bunny o Batman, se formaba la escapada del día. Samuele Zoccarato (Bardiani), Larry Warbasse (Ag2r) y Edward Planckaert (Alpecin) se intentaban disfrazar de superhéroes en una misión imposible; Movistar, Jayco, Quick-Step y Jumbo, en el otro lado de la balanza, se ponían a controlar los tiempos.

El guion se mantuvo hasta el final. El reloj llegó a conceder algo más de tres minutos para la fuga, siempre a tiro. Sin aumentar excesivamente el ritmo, ya fuera por la situación de carrera o por el calor, abrasador, su aventura terminaba a cinco kilómetros del final, momento de salir a bailar. “El esprint fue realmente agitado, todos estaban muy nerviosos porque era el último y era realmente peligroso. En los últimos 500 metros, encontré una posición buena y volví a salir desde muy lejos. Hoy fue suficiente”, analizaba Merlier. “Realmente, no era el plan para mí tirar, pero tenía velocidad en mis piernas, así que pude llevar a los muchachos y luego, a 1,5 del final, me alejé y pude llegar sin sustos”, añadía, por su parte, Evenepoel, tan ambicioso como de costumbre. “Vamos a tratar de defender muy bien este maillot (el de líder) y, tal vez, intentemos ir a por la etapa de nuevo”, anunciaba. Lo quiere todo.

Clasificación | Etapa 6

1º Tim Merlier (Bél/Quick-Step) - 3:41.12

2º Sam Bennet (Irl/Bora) - m.t.

3º Dylan Groenewegen (PPBB/Jayco) - m.t.

Clasificación | General

1º Remco Evenepoel (Bél/Quick-Step) - 19:55.40

2º Lucas Plapp (Aus/Ineos) - a 0:09

3º Pello Bilbao (Esp/Bahrain) - 0:13

4º Stefan de Bod (Rsa/EF) - 1:03

5º Wout Poels (PPBB/Bahrain) - 1:06