Carapaz: “¿Luchar con Pogacar y Vingegaard? Ya estuve con ellos”

La temporada 2023 fue una de las peores para Richard Carapaz (30 años) en una carrera que ya luce, entre otras conquistas, un Giro de Italia (2019) y un oro olímpico (Tokio 2021). Desde 2018 hasta 2024 (ganó los Nacionales de Ecuador en enero) alzó los brazos de manera ininterrumpida, pero en su primera campaña en el Education First no pudo mostrar su mejor nivel. En el Tour de Colombia, donde es uno de los favoritos, atiende a AS.

¿Está recuperado de todo lo que vivió el año pasado?

Fue una temporada complicada para mí. Con el cambio de equipo (tras dejar el Ineos) tenía nuevas responsabilidades, pero tuve una suma de muchas complicaciones. Ahora estoy mucho más relajado porque tuve un invierno normal, no como el anterior, que arrancaba, paraba, la operación de amígdalas, alergias… eso queda atrás y tengo muchas ganas. Estoy en una muy buena posición. En este Tour de Colombia la idea era de una carrera por libre cada uno.

Usted es ecuatoriano, pero en Colombia le tienen mucho cariño.

Aquí fueron mis primeros pasos y la gente lo recuerda mucho. Es bonito ver a amigos, la afición... me gusta. Quiero mucho a mi país, está claro. Representar a Ecuador siempre es especial. La cultura allí no es ciclista, por eso la gente no lo ve como en Colombia. Aquí hay tradición desde los años 1960, y en Ecuador desde hace diez años. Es un deporte nuevo. Hemos tenido temporadas buenas, pero pausadas. En los 1990 tuvimos gente que ganó Vuelta a Colombia, fueron a Mundiales... y luego una pausa de casi 20 años hasta que llegamos nosotros. En ese sentido entiendo mucho a la gente de Ecuador. Ahora estamos empezando una cultura. Poco a poco, sumando, la población lo ve como un deporte accesible y que se puede practicar. Nos queda mucho trabajo, pero es importante lo que se empieza a ver.

¿Es el Tour de Francia su mayor objetivo del año?

Sí, es el objetivo. A mí me gusta y el equipo apostó mucho para ello. Estamos trabajando para llegar de la mejor manera, jugar todo por el todo y es un reto bonito para mí. El equipo también está emocionado porque sabe que un corredor como yo puede hacer cosas allí.

¿Cree que puede estar en la lucha entre Vingegaard y Pogacar?

Ya estuve con ellos (fue 3º en el Tour 2021 tras Pogacar y Vingegaard). Si estoy en mis mejores condiciones sé puedo estar con los mejores del mundo. Será algo bonito reencontrarme este año y eso es lo más importante. ¿Qué hay duros contendientes? Claro, es el Tour, van los top de los top, y siento el apoyo total de mi equipo.

¿Le gusta que te metan en esa lista de aspirantes como Roglic, Evenepoel…?

Al final tengo mis objetivos y eso es lo que importa. Lo otro también es algo más mediático. En el ciclismo, todo puede cambiar muchísimo de un año para otro. Es normal que la lucha Vingegaard-Pogacar sea la más sonada. Si estoy ahí, bien. Y, si no, tampoco me afecta.

Tiene etapas en el Giro (además de la general de 2019), en La Vuelta y le falta el Tour para completar el triplete.

Tuve oportunidades muy bonitas que no supe aprovechar (en 2020 cedió el triunfo a su compañero Kwiatkowski en una etapa). Si ahora se me presenta una oportunidad creo que la voy a aprovechar.

¿Cómo fue el cambio de Ineos a Education First?

Estamos hablando de grandes equipos, por lo que los cambios son mínimos, casi sin importancia. En Ineos me trataron muy bien y aprendí muchísimo, sobre todo de a cara crecimiento como corredor, porque realmente cuando salí del Movistar no lo tenía. Me quedo con todo ese aprendizaje. En Education First asumo ese papel de líder que también tuve en Ineos y en Movistar.

¿Sus recuerdos del Movistar?

Fueron mis inicios como corredor profesional (proviene del Lizarte) y son grandes recuerdos, como cuando vas al colegio, que aprendes a leer, escribir, sumar y restar. Tengo mucha amistad con varios de ellos y me recuerdan como un Richie tranquilo.

Habla del Tour como objetivo, pero además es año olímpico, y es el vigente campeón.

Sabemos que el Tour es el todo por el todo, pero tenemos los Juegos y Ecuador solo tiene una plaza. Pienso estar allí (en París) y hacerlo bien. Se asemeja mucho a lo que hice en 2021, de Tour y Juegos. El recorrido de este año es más de clásica y hay menos cupos por países, menos corredores para controlar.

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¿Y verle en La Vuelta?

Sí, puede ser. Es un objetivo que me he puesto. Igual tal vez no por la general, eso no lo sé. La Vuelta siempre me trae bonitos recuerdos. Fue mi primera carrera de tres semanas (en 2017). En su momento haremos un análisis para plantearnos como vamos: si a por la general o a por etapas, como en 2022 (logró tres y el maillot de la montaña).

En 2020 le faltó muy poco para ganarla…

Tengo ahí esa espinita que espero sacármela algún día.

A sus 30 años, hay corredores cada vez más jóvenes luchando por grandes vueltas. ¿Cómo ve este cambio?

La edad no tiene mucho que ver. Hemos visto muchos corredores que empezaron a brillar después de los 30. Hace un rato hablábamos de Valverde (justo en ese momento aparece el murciano por el Hotel Estelar. “Nada, te estoy poniendo de ejemplo, porque me dicen que ya soy viejo”). Fue campeón del mundo con casi 40 años. Mi caso es diferente porque pasé más tarde a profesionales y desde que llegué tuve resultados positivos. Espero mantenerlos y no descuidar el día a día.

¿Qué le pide a la temporada?

Siempre quiero ganar. Hacer todo lo que tengo planificado, disfrutar mucho. Y si puedo disfrutar ganando será lo mejor.