“Me encuentro como a los 30”, dijo Alejandro Valverde en Charleroi, antes de afrontar los 192 kilómetros con desenlace en el Muro de Huy. 15 años separaban su primera victoria en la Flecha Valona de su concurso en 2021, a punto de cumplir los 41, que acabó con una notable tercera plaza. Julian Alaphilippe, radiante de arcoíris, no se inquietó ante la arrancada de Primoz Roglic a 400 metros, calculó su distancia y rebasó al esloveno en la recta de meta. Venganza de la Lieja de 2020, en la que Roglic le levantó la cartera mientras celebraba antes de tiempo. El francés, heredero indiscutible de Valverde en Huy, sumó su segunda diana de la temporada y su tercer título (2018, 2019 y 2021, empató con Marcel Kint, Eddy Merckx, Moreno Argentin y Davide Rebellin en el segundo peldaño histórico).

El plusmarquista de la cita, con cinco muescas (2006, 2014, 2015, 2016 y 2017), no dispuso de la ayuda de sus compañeros para disfrutar de una buena colocación en el decisivo kilómetro final. De hecho, se subió a la acera para remontar posiciones. El murciano estaba demasiado lejos cuando atacó Roglic, pero logró saltar a la rueda de Alaphilippe. Aunque el fuelle no le alcanzó para sostener el pulso al campeón del mundo, añadió un puesto de honor a su palmarés en su semana favorita. Y el domingo, cumpleaños y la Lieja. “No sé si corrí mi última Flecha… o habrá otra campaña más”, proclamó. Movistar, Groupama e Ineos se turnaron al frente del grupo para cazar a los fugados. Desde 2003, cuando Igor Astarloa abrió la lata de los éxitos nacionales en Huy, no triunfa la escapada. Lammertink, último superviviente, sucumbió tras la ascensión a Gueuses, la penúltima cota del menú.

El defensor del título, Marc Hirschi, no pudo tomar la salida debido a “dos falsos positivos por COVID-19”, de Diego Ulissi y un miembro del staff del UAE. Según explicó el equipo, “al llegar a Bélgica los análisis efectuados ofrecieron esos resultados adversos, pero en los tres siguientes (dos de antígenos y uno molecular) no se registró ninguno más”. El UAE lleva vacunado desde enero. Tadej Pogacar, aspirante a la victoria en Huy, mostró su desacuerdo: “Todos dimos negativo y no disputamos la carrera”. La escuadra confía en que las autoridades belgas y la Unión Ciclista Internacional (UCI) permitan su participación en la Lieja con más controles sobre su situación.

Mientras, Anna van der Breggen conquistó su séptima Flecha consecutiva en categoría femenina en un vibrante pulso con Niewiadoma, segunda. Longo Borghini, tercera; la líder del Movistar, Van Vleuten, cuarta; y la balear Mavi García, quinta, entraron a continuación.