Izan Almansa, el MVP apadrinado por Pau Gasol

Izan Almansa (Murcia, 07/06/2005), primer MVP no estadounidense en la historia del Mundial Sub-17, lleva el baloncesto en la sangre, aunque de pequeño soñara con ser futbolista. Su padre, Steve Horton, fue un pívot que hizo carrera en España, sobre todo en las categorías de plata y bronce del baloncesto español (Mataró, Inca, Badajoz, Alicante, Córdoba, Burgos...), y que conoció a la madre de Izan, Cristina, cuando jugaba en nuestro país. Horton, un especialista defensivo como también lo es su hijo, llegó a debutar en la Liga Endesa con el Polaris World Murcia: disputó 27 partidos en la temporada ­2003-04. Cuando se retiró, regresó a Estados Unidos.

Izan no comenzó a jugar al baloncesto hasta los nueve años. Aunque su madre lo intentó (le llevó a probar con varios equipos), él seguía prefiriendo el fútbol. Pero le picó el gusanillo cuando uno de sus amigos se apuntó. Comenzó en el UCAM Murcia gracias a su profesor de Educación Física, que también entrenaba en la cantera del equipo universitario, pero en 2019 llamó la atención del Real Madrid por sus cualidades, y también su altura. A Izan, que con 17 años ya alcanza los 2,07 de estatura y podría crecer algún centímetro más, le tuvieron que hacer una silla especial cuando llegó al instituto en Murcia, porque le quedaban pequeñas las que había. Las puertas tampoco estaban hechas para alguien de su tamaño: debía agacharse para no darse con los marcos cuando pasaba por ellas.

Con 14 años se marchó a la capital español para jugar en el cadete del Real Madrid, pero su estancia allí tampoco duró mucho. Sólo dos temporadas. Jeff Bezos, fundador de Amazon, el rapero Drake y jugadores y exjugadores de la NBA como Kevin Durant, Klay Thompson y Pau Gasol crearon en Atlanta una academia de alto rendimiento (Overtime Elite) para jóvenes promesas. Izan fue uno de los 30 jugadores que ingresaron en su primer año. La oferta que recibió era muy tentadora. Además de encargarse de su manutención y de darle una formación académica y deportiva, recibiría 100.000 dólares, unos 85.000 euros, al año.

En Atlanta vive por y para el baloncesto. Se levanta sobre las 7:00 de la mañana y media hora después ya está en el pabellón. Va a clase de 9:00 a 12:30 y, cuando termina de entrenar, vuelve al pabellón (13:30-17:00). Tras las cena, continúa con el trabajo individual en la pista o en el gimnasio.

El próximo curso seguirá allí, aunque su sueño sería acabar en la NBA. El segundo máximo reboteador de todo el Mundial Sub-17 (11,9 rechaces, 4,4 de ellos ofensivos, y 12,1 puntos) se fija en Joel Embiid y Nikola Jokic. Podría declararse elegible en 2024 (el mismo año que el hijo de LeBron), aunque le gustaría compatibilizar su carrera deportiva con la universitaria y licenciarse en ADE.