En la altitud de Denver, a seis bajo cero en el exterior y entre el frenesí del repleto Pepsi Center (19.155 espectadores), los Lakers sufrieron un buen revés en su caza de un puesto de playoff… y su primera derrota tras los tres triunfos que siguieron al All-Star Game: el atleticismo de los Denver Nuggets fue demasiado para unos Lakers que no podían ganar con el lastre de la negrísima noche de Dwight Howard en los tiros libres: 3/14. Howard falló sus últimos ocho lanzamientos desde la personal (aunque los Nuggets no le hicieron faltas a propósito) y los Lakers cayeron por 119-108. El pasado 26 de diciembre, los Nuggets ya les habían descargado 126 puntos en este mismo Pepsi Center. Antes del juego, Mike D’Antoni, entrenador de los Lakers, descartó ‘de facto’ la reaparición de Pau Gasol antes de los playoffs, o sea, antes de mediados de abril: “Cuando Pau esté de vuelta, nosotros ya estaremos dentro o fuera de los playoffs”. ¿Tres meses de inactividad para Gasol…?
Al margen de la catástrofe de Howard desde ‘la línea de la misericordia’, algo que bloqueaba su ataque interior, los Lakers no pudieron defender la velocidad de los Nuggets, cuyas transiciones perdían de vista una y otra vez. El tanteo en puntos en transición fue de 33-3 para Denver. Al 67-54 del descanso sucedió un 86-70 en el minuto 32… y un 91-73 en el 33, mientras Kobe Bryant (que falló seis de sus siete primeros tiros) sufría ante la defensa de Kenneth ‘Manimal’ Faried (12 puntos, diez rebotes) y Andre Iguodala: 14 puntos, 12 asistencias. Al final del tercer cuarto (95-83), los Lakers tiraban con el 60,5% de aciertos, pero perdían la batalla en defensa y rebotes, donde los Nuggets gobernaron por 44-36.
Extrañamente, D’Antoni sentó a Jamison (14 puntos, 3/4 de tres puntos)… cuando aún no había fallado un triple, pero Bryant empezó a producir… y a 5:16, tras canasta de Kobe, el marcador se había apretado: 106-99 para los Nuggets… que respondieron en sólo un minuto, al galope y con cuatro puntos decisivos de Iguodala y Andre Miller (nueve puntos). Los Lakers no daban para más y todo acabó con 119-108 para Denver, entre nuevos fallos de Howard, un dolor en ataque pese a totalizar 15 pùntos, 14 rebotes y cuatro tapones. Los Nuggets no tenían al lesionado Gallinari (golpe en muslo), pero la rapidez y ejecución de Ty Lawson (22 puntos) y Wilson Chandler (23) sentenciaron el partido, junto al activo, osado dinamismo de Faried e Iguodala. Kobe Bryant firmó 29 puntos, seis rebotes y nueve asistencias, pero se le notó algo cansado, como medio paso por debajo del nivel estratosférico de Dallas, el domingo.
Pese a la derrota, los Lakers (que reciben el jueves a Minnesota Wolves) tuvieron un respiro en su acoso a las posiciones de playoff con el fallo de Utan Jazz en Salt Lake City ante los Celtics: Boston triunfó por 107-110 con dos tiros libres de Courtney Lee (14 puntos) para sellar el asunto a 1,2 del final. Paul Pierce (26 puntos, ocho asistencias, siete rebotes) y Kevin Garnett (13 puntos, diez rebotes) controlaron una prórroga a la que se había llegado en 97-97 tras canasta de Alec Burks. Seis ‘celts’ anotaron 13 o más puntos. Gordon Hayward (26) y Paul Millsap (16) mantuvieron a Utah en el partido. Los ‘jazzmen’ aún son séptimos del Oeste, pero se les vienen encima Houston y, algo más de lejos, los Lakers. Por cierto, y en el Oeste, los Thunder han vuelto a llamar a Derek Fisher (38 años cumplidos) para que el talludito presidente de la Asociación de Jugadores (NBAP) refuerce el sector de bases en Oklahoma City.
Antes, y ante 12.417 espectadores en el Palace de Auburn Hills, los Atlanta Hawks firmaban su quinta victoria en seis partidos: 103-114 sobre los Detroit Pistons, que tenían grave avería en la línea de bases, con las bajas del lesionado Brandon Knight y del suspendido (por un partido) Will Bynum. José Manuel Calderón aportó siete puntos (3/11 en tiros), cinco rebotes y nueve asistencias a los Pistons en 32:56 de acción. Rodney Stuckey colaboró con 22 puntos y Greg Monroe, con 15 puntos y ocho rebotes, pero de nada sirvió todo eso ante Jeff Teague (20 puntos), Josh Smith (23)… y el desatado Al Horford: 23 puntos (10/13 en tiros) y 22 rebotes, que igualan en este departamento la plusmarca de su carrera en la NBA. Los Hawks mandaban por 60-86 en el minuto 34… y por 70-88 al fin del tercer cuarto, lo que desactivó bastante el último cuarto. Y en Toronto, los enrachados Washington Wizards producían su cuarta victoria consecutiva: 84-90, con 20 puntos y seis rebotes de Bradley Beal. Pero los Wizards ganaron el partido en rebotes (39-49)… y defensa, donde su actividad redujo a los Raptors a un misérrimo 36,7% en tiros: 29/79, con 5/19 en triples. Bajo tableros reinaron los hombres altos de los Wizards: Nené Hilario (once puntos y nueve rebotes) y Emeka Okafor: ocho puntos, 13 rebotes. DeRozan (25 puntos) y Lowry (18) no bastaron para salvar a los Raptors.
