La historia de la foto más icónica de la Segunda Guerra Mundial con la bandera de EEUU en Iwo Jima: “No fue posada”
Detrás de la imagen que ganó el Pulitzer hay una historia de gloria, propaganda y tragedia. Dos banderas, seis protagonistas, tres impostores involuntarios y miles de vidas perdidas en la batalla que cambió el curso de la guerra en el Pacífico.
La foto se hizo el 23 de febrero de 1945, en la cima del Monte Suribachi, en Iwo Jima, y salió publicada el domingo 25 de febrero en los periódicos de todo EE. UU. La tomó Joe Rosenthal, de Associated Press, y tardó solo 17 horas y media en cruzar el Pacífico por cable. Ganó el Pulitzer y se convirtió en el símbolo de la guerra. Rosenthal se pasó años negando el rumor de que la había preparado. “No fue posada”, repetía. Y la película que rodó el sargento Bill Genaust a su lado lo demuestra. Genaust murió en una emboscada en el monte Suribachi el 4 de marzo y su cuerpo nunca apareció.
Lo que casi nadie sabía entonces es que hubo dos banderas. La primera fue izada entre las 10:30 y las 11 de la mañana mientras pelotones de asalto llegaban a la cima y aseguraban el terreno. Era pequeña, y cuando ondeó, los barcos tocaron sirenas y los marines la vitorearon desde casi toda la isla. Lou Lowery hizo las fotos. Esa fue la bandera que levantó el ánimo de los que peleaban. Pero el teniente coronel Chandler Johnson ordenó subir otra más grande a primera hora de la tarde porque se veía poco desde el norte… y que de paso le trajeran la primera como recuerdo. Rosenthal llegó de milagro para esa segunda izada después de haberse perdido la primera. Vio movimiento, levantó la cámara y disparó sin mirar por el visor. El resultado fue, quizá, la imagen bélica más icónica de la historia.
¿Quiénes eran los seis soldados de la imagen? Durante décadas se repitieron nombres equivocados. Hoy sabemos la lista correcta: Mike Strank, Harlon Block, Franklin Sousley, Ira Hayes, Harold Schultz y Harold Keller. Tres murieron en Iwo Jima. Tres volvieron y cargaron con la foto el resto de su vida.
Mike Strank era un sargento veterano y el líder del grupo. Murió el 1 de marzo por fuego amigo, según los partes de guerra. “Era el mejor jefe de escuadra”, dijeron los suyos. Harlon Block, tejano, 20 años, cayó el mismo día que Strank, mientras avanzaba hacia el norte de la isla. Al principio solo sus compañeros sabían que estaba en la foto. El resto del mundo lo confundió con el sargento Henry Hansen, que también falleció por fuego amigo el 1 de marzo y había participado en el izado de la primera bandera. Ira Hayes fue quien aclaró el equívoco. A su regreso, viajó hasta Weslaco para mirar a los ojos a la madre de Harlon y decirle: “Harlon está en la foto”. En 1947 los Marines hicieron la primera rectificación en la lista de protagonistas. No sería la última. Franklin Sousley, de Kentucky, 19 años, murió el 21 de marzo, casi al final de la batalla, abatido por un francotirador. La mitad de los protagonistas de la foto estaban muertos a los pocos días.
Los otros tres volvieron. Ira Hayes era un indio Pima, paracaidista, serio y solitario. “No soy un héroe; fui marine”, repetía. Lo pasearon por el país para vender bonos y luego lo dejaron solo con profundas secuelas psicológicas tras lo vivido en Iwo Jima. Murió en 1955, borracho y helado, en una acequia. Harold Schultz era morterista de Detroit, fue herido en la isla, volvió, trabajó treinta años en Correos de Los Ángeles, se casó a los 63 años, y en vida nunca nadie supo que aparecía en la foto, ni él presumió de ello. Solo una vez, en una cena, se le escapó un: “Yo estuve en esa foto” que dejó sorprendidos a todos los presentes. En 2016, los Marines confirmaron que era cierto. Harold “Pie” Keller, el último protagonista de la foto, era originario de Iowa. Cuando llegó a Iwo Jima ya era un veterano condecorado y miembro de los Raiders, un grupo de élite de los Marines. Es el único que participó en la izada de las dos banderas, pero nadie lo identificó en vida, ni le importó en absoluto. A su regreso trabajó como bombero treinta años, llegó a ser jefe del cuerpo en Brooklyn y falleció en 1979. Cuarenta años después, en 2019, su nombre se añadió para completar la lista correcta y sustituir a Rene Gagnon.
¿Y los tres nombres equivocados que no estaban en la foto? John Bradley, el sanitario, sí estuvo en la primera izada. Su hijo escribió la famosa novela Flags of Our Fathers en la que se basó la película de Clint Eastwood. Estaba convencido de que su padre salía en la foto, hasta que las pruebas demostraron lo contrario. Bradley padre nunca presumió de ello ni quiso hablar del tema. Rene Gagnon ayudó a subir la bandera y la batería de radio. Sin él, la escena no habría ocurrido. Pero no está en el encuadre. Vivió con la etiqueta de “el de la foto”. En privado siempre dijo que en realidad no estaba, pero no se atrevió a hacerlo en público porque le pareció una deslealtad. El gobierno le dio un papel y él lo aceptó sin rechistar. Murió en 1979. Henry Hansen había muerto en Iwo Jima sin saber que su nombre se usaría por error. Ninguno levantó la voz. Quizá porque en 1945 nadie discutía órdenes, y porque la fama era un peso más que un premio.
La confusión duró setenta años. La primera lista oficial fue Strank, Hansen, Sousley, Hayes, Gagnon y Bradley. En 1947 corrigieron Hansen por Block. En 2016, Bradley por Schultz. En 2019, Gagnon por Keller. Hoy la lista es clara: Strank, Block, Sousley, Hayes, Schultz y Keller. “Nuestra responsabilidad es acertar con la historia”, dijo el general Neller al anunciar la última corrección.
En febrero de 1945, la foto viajó rápido porque el país necesitaba creer. Se convirtió en sello de correos, en cartel de la Séptima Campaña de Bonos, que recaudó la friolera de 26.000 millones de dólares, y en estatua de bronce. El escultor Felix de Weldon vio la imagen y modeló una maqueta en dos días. Luego tardó casi diez años en terminar el gran memorial de Arlington, inaugurado en 1954. A sus pies está grabada la frase del almirante Nimitz: “Entre los americanos en Iwo, el valor extraordinario fue una virtud común”. No hablaba de seis hombres, sino de los miles que lucharon en una de las batallas más sangrientas que recuerda la historia moderna.
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La primera bandera hizo vibrar a los que peleaban. La segunda hizo creer a los que abrían el periódico el domingo. Entre una y otra cabe todo lo humano: la gloria, la confusión, la propaganda y el precio de más de 6.800 estadounidenses y 18.000 japoneses muertos.
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