La ciencia descubre que uno de los animales más antiguos de la Tierra puede fusionarse para sobrevivir
Estos misteriosos animales han conseguido adquirir la capacidad de fusionarse cuando sufren alguna lesión.
Una noche de verano en 2023, Kei Jokura, investigador en biología marina, hizo un hallazgo sorprendente en el Instituto Oceanográfico Woods Hole: dos medusas de peine (Mnemiopsis leidyi) se habían fusionado, compartiendo no solo sus cuerpos, sino también sus sistemas nervioso y digestivo. Este fenómeno, que reta conceptos fundamentales de la biología, ha suscitado preguntas profundas sobre identidad, alorreconocimiento y adaptabilidad en los organismos vivos.
Las medusas de peine, conocidas también como nueces de mar, son animales gelatinosos pertenecientes al filo Ctenophora, uno de los linajes más antiguos en el árbol de la vida. Aunque similares en apariencia a las medusas, no están relacionadas cercanamente y se distinguen por sus peines, estructuras formadas por cilios que les permiten desplazarse.
Jokura, junto a Mariana Rodríguez-Santiago, investigadora en la Universidad Estatal de Colorado, estudió este fenómeno tras observar que dos ejemplares heridos se unieron de manera espontánea. Posteriormente, replicaron la fusión en laboratorio, demostrando que nueve de cada diez parejas colocadas juntas en condiciones controladas se fusionaban exitosamente.
¿Qué sucede durante la fusión?
El equipo utilizó técnicas de lapso de tiempo y marcadores fluorescentes para observar los procesos internos. En la primera hora, los músculos de las medusas seguían funcionando de manera independiente, pero al cabo de dos horas ya estaban perfectamente sincronizados. Los investigadores introdujeron partículas fluorescentes de alimento en una de las bocas. Sorprendentemente, las partículas atravesaron el límite de fusión y fueron procesadas en el sistema digestivo del otro individuo. Los residuos eran expulsados por los dos orificios anales independientes.
Este fenómeno plantea que las medusas de peine carecen del mecanismo de ‘alorreconocimiento’, un sistema que en la mayoría de los organismos evita que células extrañas se integren, protegiendo al cuerpo de infecciones y enfermedades. El estudio sugiere que la capacidad de fusionarse podría ser una estrategia de supervivencia. Al eludir el rechazo sensorial, las medusas de peine pueden unir recursos y funciones en situaciones críticas. Esta flexibilidad también resalta la adaptabilidad de los ctenóforos, como demuestra otro estudio reciente que mostró su capacidad para revertir etapas de su desarrollo en respuesta al estrés.
Pawel Burkhardt, biólogo evolutivo, señala que estos descubrimientos pueden aportar pistas sobre el momento en que los animales desarrollaron la capacidad de distinguir entre “yo” y “otro”. Además, la simplicidad de los sistemas nerviosos de estos organismos ofrece una ventana para entender cómo se forman y procesan las conexiones neuronales.
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