España, en alerta por el vertido de pellets en Galicia: “El plástico es una amenaza a nivel mundial”

Crisis medioambiental en Galicia. Millones de pellets han cubierto las playas de las rías de Vigo, Pontevedra, Arousa, Muros y Noia y también las playas de la zona de A Coruña y Ferrol. Estos gránulos de plástico de menos de cinco milímetros utilizados en la industria para la fabricación de productos plásticos han disparado todas las alarmas.

Y esto no es lo peor: podría extenderse en las próximas horas a País Vasco, Asturias y Cantabria. Precisamente el Gobierno cántabro ha puesto en marcha, en fase de preemergencia, el Plan Territorial de Emergencias de Protección Civil (PLATERCANT). Supone el seguimiento, coordinación y preparación y no conlleva por ahora la declaración de la emergencia.

Más medidas

En paralelo, el Principado de Asturias ha activado el nivel 2 de alerta, con lo que podrá recibir ayuda del Estado, y ha dado luz verde de forma inmediata a un dispositivo de retirada y gestión de los residuos en coordinación con la Federación Asturiana de Concejos. Por último, el Gobierno Vasco está diseñando mecanismos de acción ante la posible llegada de residuos de la marea de pellets de plástico a la costa de Euskadi.

El origen de estas bolitas se debe al mercante ‘Tocano’, según un comunicado de la Xunta de Galicia. El pasado 8 de diciembre este buque perdió frente a las costas de Portugal varios contenedores que formaban parte de su carga. Uno de ellos, desgraciadamente, contenía pellets plásticos, que venían a su vez guardados en sacos de 25 kilos. El verdadero problema es que los sacos han acabado por romperse al llegar a las rocas de la costa, esparciendo las bolitas por todo el litoral.

Sobre todo ello, y mucho más, hemos hablado en el Diario AS con Patricia Guillem, catedrática en epidemiología, medicina preventiva y salud pública en la Universidad Europea de Valencia (UEV).

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- PREGUNTA: Desde un punto de vista sanitario, ¿cuáles son las posibles amenazas que representan los pellets de plástico que han llegado a las costas de Galicia?

- RESPUESTA: Existen amenazas a diferentes niveles. En primer lugar, existe una clara amenaza para el medioambiente y los animales y plantas que viven en él. Hay una afectación de la cadena trófica que afecta a la biodiversidad. Y en segundo nivel, se podría extender la amenaza hacia la salud humana debido a las exposiciones directas e indirectas que podemos sufrir.

Los peces confunden las bolitas con comida o huevos de otros peces y los ingieren. El acumulo de estas sustancias en sus organismos afecta a la funcionalidad de diferentes sistemas u órganos pudiendo producir mortalidad temprana.

El tamaño de los pellets, con el paso del tiempo y la exposición al sol, corrientes marinas, erosión, etc. se irá reduciendo todavía más, conformando partículas más pequeñas llamadas microplasticos o nanoplasticos. Eso hace que se depositen en el interior de animales que, por ejemplo, luego nosotros vamos a consumir.

Nosotros también podemos llegar a ver amenazada nuestra salud, a través de la ingesta de plásticos, de microplásticos presentes en animales que nosotros consumimos de forma habitual, por ejemplo los de pesca extractiva obtenidos del mar, o incluso esos plásticos en el medio ambiente externo, por ejemplo, cuando se van disgregando en pequeñas partículas, también se pueden incluso inhalar y no nos damos cuenta. Entonces, para nuestra salud humana podríamos tener consecuencias de muchos tipos.

Entre los daños principales que ocasionan los microplasticos destacamos la inflamación de órganos, la aceleración del estrés oxidativo, la apoptosis (muerte celular programada) e incluso la genotoxicidad. La relación con enfermedades se muestra en el incremento de la producción de cáncer, enfermedades neurológicas, problemas reproductivos, enfermedades cardiovasculares y sobre el sistema inmunotario.

Hay estudios científicos realizados sobre todo en animales, experimentación en ratones en concreto, que demuestra cómo la ingesta por exposición a plásticos de estos ratones les ha producido cambios en el comportamiento, daños en el comportamiento y afectación de la alteración funcional del cerebro, llegando a producir lo que sería el traslado a una enfermedad humana similar como demencia, Alzheimer o incluso Parkinson. Igualmente, se producen cambios sobre la microbiota digestiva a nivel humano y animal.

También puede producir alteraciones en el sistema reproductivo, afectar a las defensas, provocando bajadas de inmunidad, problemas cardiovasculares, problemas renales -porque también, aparte de la ingestión, hay una filtración a través del sistema renal-. En el caso de las mujeres embarazadas podría producir, por ejemplo, bajo peso al nacimiento.

Lo que sí que es verdad es que determinar con exactitud los daños y vincularlos exactamente como único factor de riesgo al tema de los plásticos es complicado y no hay estudios, digamos, al respecto. Es decir, hay relación de estudios, pero no a largo plazo y sobre todo no en humanos. Entonces, todavía hay mucho campo para poder investigar.

Pero bueno, sí que es una realidad que el plástico, no solamente los microplásticos, estos son los que ahora nos desayunamos la noticia de la catástrofe natural, sino que el plástico en general es una amenaza a nivel mundial. Se debería reducir lo que es la tendencia a fabricar a utilizar o incluso a desechar ese material. Deberíamos buscar materiales alternativos y de forma individual, que cada persona buscara un poco el reemplazo de ese material, puesto que es muy contaminante.

- P: Bien, ¿y qué consecuencias habría para los ecosistemas acuáticos y la biodiversidad local?

- R: Como hemos comentado antes, los peces confunden estos pellets como si fueran huevos de otros peces y entonces tienden a confundirlo con alimento. Estos peces, al ingerir esas cantidades de plástico, pues lógicamente empezarían a fallar sus órganos y se morirían tempranamente. Esto puede afectar a otros peces que se coman a esos peces.

Es decir, la cadena trófica de alimentación se puede ir afectando simplemente por ese detalle. Y luego también los plásticos en el medio ambiente, al disgregarse en esas pequeñas partículas, hace que también pues afecten a la disponibilidad, por ejemplo del del oxígeno, tanto fuera del agua como dentro del agua. Por inhalación también puede afectar a nivel bronquial, por esa deposición de materiales plásticos dentro de los pulmones.

No deja de ser una sustancia que, por matizar un poco, nosotros hablamos en general de lo que es un pellet de plástico, pero realmente ese pellet de plástico estaría conformado por más de 10.000 sustancias químicas, de las cuales aproximadamente 2.400 se considerarían potencialmente peligrosas.

También aquí el problema está en que muchos de esos plásticos que llegan al medio ambiente o que se encuentran deteriorándose dentro de nuestro medio ambiente, no conocemos con exactitud cuál es su composición química exacta.

Hay muchas veces una falta de regulación por parte de las empresas que los producen acerca de la indicación clara de esos elementos químicos que los componen. Y lo que tenemos que pensar es que tardan mucho en biodegradarse y muchos de ellos ni siquiera se van a degradar, sino simplemente se van descomponiendo en otras unidades más pequeñas.

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- P: Las primeras pruebas de los pellets de Galicia indican que es plástico no tóxico. Sin embargo, otros expertos dicen que sí lo es. ¿Qué supondrá que sí lo fuera?

- R: Aquí lo más importante en este tipo de investigación es, una vez se ha producido una catástrofe natural, hacer una correcta investigación. En este caso, del producto que está generando la contaminación mediante diferentes análisis químicos por diversas empresas.

Desde el punto de vista sanitario, normalmente hacemos tres análisis a diferentes escalas para que no haya una conveniencia de interpretar un resultado, sino que sea más bien objetivo, por tres empresas diferentes. Es decir, que se sepa dirimir en este episodio cuál es el análisis completo de las muestras analizadas, porque siempre hay que tomar muestras representativas.

En caso de que se encuentren efectivamente indicios de que hay plásticos potencialmente tóxicos para lo que es la salud, se tendrían que presentar las correspondientes diligencias a nivel de la justicia para buscar daños y perjuicios y que estas empresas sean responsables de esos vertidos.

Y que conlleve aunque sea a una multa, que no es que sea una solución, pero por lo menos pone en evidencia a todos los sectores que este tipo de prácticas o de, en este caso, de escapes, pues tiene sus consecuencias, no solamente para la salud, sino también consecuencias económicas para todos aquellos que no tengan el cuidado oportuno sobre cómo se transportan, se transforman o se eliminan este tipo de productos.

- P: ¿Existen recomendaciones sanitarias específicas para los residentes locales en cuanto al contacto con playas afectadas por pellets de plástico? Es decir, ¿cuáles son las precauciones que se deberían tomar para reducir cualquier riesgo potencial para la salud pública?

- R: Esto es muy complicado porque tampoco se ha establecido, digamos, un límite máximo de plásticos de ingesta en el organismo. Yo creo que, hoy en día, no hay estudios que evidencien cuál es la cantidad de plásticos a partir de la cual nosotros vamos a ver un daño en nosotros, sino que también va a haber una gran variabilidad individual dependiendo de las patologías que cada persona tenga. Por ejemplo, no es lo mismo una persona mayor que tenga patologías como diabetes o insuficiencia renal.

Con respecto a los animales como peces o crustáceos que se consumen de forma completa, lógicamente la deposición de esos plásticos será mucho mayor y la afectación dependería de la edad de la persona y de las patologías previas.

En este momento es complicado decir no hay que consumir. Lógicamente habrá que generar una alerta sanitaria, se tendrán que hacer investigaciones relevantes sobre los posibles animales afectados y qué concentraciones de esos plásticos han llegado a almacenar.

Y, como nos coge en invierno, yo creo que simplemente con no frecuentar ni bañarnos en las playas afectadas, sería suficiente.

- P: ¿Te atreverías a lanzar un pronóstico a largo plazo sobre qué va a pasar con esta situación y la efectividad de las medidas que se están tomando para salvaguardar la salud pública en estas áreas afectadas?

- R: Yo creo que la salud pública está obligada siempre a dar una respuesta, siempre y cuando haya una amenaza para lo que sea la salud de las personas, animales o incluso la salud medioambiental.

Lo que es cierto es que durante el año se producen unos 400 millones de toneladas de plásticos al año y la realidad en la cual nos enfocamos es que en el año 2060 esta cantidad de 400 millones se podría incluso triplicar. Entonces, yo creo que es una obligación por parte de la salud pública tomar medidas determinantes, obligatorias y rigurosas respecto al control de los plásticos.

Aquí nos estamos centrando en esto en concreto porque ha ocurrido este vertido, existe este problema y nos hemos dado cuenta de que constituye un gran daño a lo que es el ecosistema, la biodiversidad y todo eso. Pero realmente el plástico está presente en nuestras vidas a muchísimos niveles. Tenemos una exposición tanto directa como indirecta a estos plásticos y se produce a muchas escalas.

Es decir, el plástico tiene diferentes vidas útiles, pues aparecen las extracciones de lo que son productos de transporte, refinación o fabricación. Aparece también al consumidor, por ejemplo, en muchos paquetes de productos que compramos que están rodeados de plástico.

Aparece también en la gestión de los residuos. Entonces tendríamos que tomar medidas mucho más claras en la regulación de todas esas etapas de la producción del plástico. Por un lado, ser mucho más estrictos en esas regulaciones, obligar a las empresas a que busquen empaquetamientos alternativos y también enviar muchos más mensajes a los consumidores para que intenten evitar esos productos envueltos en envases de plástico, para que se conciencien.

El reciclaje no es el único punto importante respecto al tema de la disminución de los plásticos. Es uno de los puntos que sí que obviamente encaja dentro de la ecuación, pero no es el único problema. Y también por otro lado, a nivel sanitario se tendría que investigar, se tendría que invertir mucho más dinero en investigar. En concreto, cómo se puede vincular esta exposición de los plásticos a los plásticos con la salud, la salud, incrementar las investigaciones no solamente en animales de experimentación a los que se les exponen artificialmente a estos plásticos, sino también a nivel humano.

¿Qué tipo de consecuencias tiene para poder ser mucho más eficientes a la hora de poder indicar claramente que es un riesgo potencial para la salud? Porque en este momento sí que es verdad que hay vinculación, pero no tenemos conclusiones drásticas respecto a que esos daños hayan sido únicamente provocados por esta exposición al plástico, sino que en realidad son muchos factores vinculantes los que pueden llegar a producir esas enfermedades. Pero lo que sí que está claro es que los daños son múltiples y afectan a muchos sistemas u órganos del cuerpo, como hemos dicho: neurológico, reproductivo, intestinal, endocrino o renal.