La expedición Malaspina, el viaje científico español que recorrió medio mundo en cinco años y acabó en desgracia
Viajaban marinos, astrónomos, cartógrafos, botánicos y pintores, empeñados en registrar con precisión científica la geografía, fauna, flora, culturas y potencial económico de los territorios.
Una de las expediciones científicas más ambiciosas enviadas por la Corona española en el siglo XVIII fue la Expedición Malaspina, ejemplo del espíritu ilustrado aplicado al conocimiento global del Imperio. Partió del puerto de Cádiz el 30 de julio de 1789, bajo el mando de Alejandro Malaspina, al frente de las corbetas Descubierta y Atrevida.
Durante cinco años recorrieron la costa pacífica de América, desde el virreinato del Río de la Plata hasta Alaska, y prosiguieron su ruta por Filipinas, Australia y Nueva Zelanda. A bordo viajaban marinos, astrónomos, cartógrafos, botánicos y pintores, empeñados en registrar con precisión científica la geografía, fauna, flora, culturas y potencial económico de los territorios visitados.
El origen de la expedición
Fue en 1788 cuando el teniente de navío de origen italiano Alessandro Malaspina propuso al gobierno español la realización de un “viaje científico y recreativo alrededor del mundo” que le llevara por las colonias españolas en América y Asia e imitara las expediciones científicas que habían emprendido en años anteriores los franceses (La Perouse, 1785) e ingleses (Cook, 1768, 1772 y 1776). Aunque con más suerte, porque de éstos, ninguno de ellos sobrevivió a esos viajes.
La expedición partió con varios objetivos: el primero de ellos, mejorar el conocimiento de la zoología y botánica de las regiones americana y asiática; realizar observaciones astronómicas y cartografiar las zonas más remotas de América.
Para ello, zarparon con las corbetas Atrevida y Descubierta (bautizadas por Malaspina en honor de los buques de Cook: Resolution y Discovery). Partieron de Cádiz el 30 de julio de 1789 (inicio de la Revolución francesa, que luego tendría relación para el desenlace de este hecho).
A bordo iba lo mejor de lo mejor en ciencias y artes, como el astrónomo y cartógrafo Juan Gutiérrez de la Concha, los pintores José Guío y Fernando Brambila, el botánico Luis Née, que donaría su herbario al Real Jardín Botánico, los naturalistas Antonio Pineda y Tadeo Haenke y el marinero Alcalá Galiano, que moriría en 1805 en la Batalla de Trafalgar.
Revolucionario y conspirador para Godoy
Malaspina, además, presentó un ingente informe (681 páginas) a sus superiores, disponible en la Biblioteca Digital Hispánica: el Viaje político-científico alrededor del mundo (1794). En él opinaba a favor de la concesión de mayor autonomía a las colonias españolas para crear una especie de confederación comercial de estados autónomos.
Estos comentarios no sentaron bien a Manuel Godoy, que le acusó de revolucionario y conspirador. Malaspina fue condenado a diez años de prisión en el castillo de San Antón de La Coruña y, aunque no cumplió toda la condena, cayó en desgracia y sus descubrimientos y diarios de viaje no fueron publicados hasta muy avanzado el siglo XIX (la edición definitiva de siete volúmenes se publicó entre 1987-1999).
Un final de expedición complejo
Tras cinco años de navegación por América, Oceanía y Asia, Malaspina regresó a Cádiz con una enorme cantidad de información científica, mapas, dibujos, muestras botánicas y zoológicas, además de informes políticos sobre las colonias.
A pesar del éxito científico, el marino cayó en desgracia política. En 1795 fue arrestado por participar en una conspiración contra el gobierno de Manuel Godoy, el poderoso ministro de Carlos IV. Fue encarcelado en el castillo de San Antón (A Coruña) durante casi siete años.
La expedición fue silenciada. Muchos de los materiales recopilados quedaron sin publicar o dispersos. El informe político que Malaspina redactó sobre las colonias fue considerado demasiado crítico y nunca se publicó oficialmente.
En 1803, Malaspina fue liberado y se exilió en Italia, donde murió en 1810 sin haber visto reconocida la magnitud de su obra. A finales del siglo XX y principios del XXI, historiadores y científicos comenzaron a recuperar y valorar el legado de la expedición Malaspina, que hoy se reconoce como una de las grandes empresas ilustradas de la historia marítima española.
Godoy y la Revolución francesa
Como decíamos antes, la relación de Gody con Francia afectó a la expedición. Si añadimos la combinación Napoleón Bonaparte, vemos que fue una relación decisiva para el destino de España a finales del siglo XVIII y comienzos del XIX. Godoy fue nombrado Primer Secretario de Estado en 1792, justo cuando la Revolución Francesa estaba en su punto álgido. Su papel fue mantener a España en una posición diplomática difícil:
Inicialmente hostil a la Revolución, España entró en guerra contra la Francia revolucionaria. En 1795, Godoy negoció la Paz de Basilea, que puso fin al conflicto y le valió el título de Príncipe de la Paz. A pesar de su oposición inicial, Godoy adoptó una política pragmática frente a Francia, buscando evitar que España fuera arrastrada por el caos revolucionario.
La relación con Napoleón fue aún más decisiva. En 1807, Godoy firmó el Tratado de Fontainebleau, que permitía a las tropas francesas atravesar España para invadir Portugal. A cambio, Godoy recibiría el Principado de los Algarves, una parte del sur de Portugal. Este tratado fue una trampa de Napoleón: bajo el pretexto de atacar Portugal, las tropas francesas invadieron España, lo que desembocó en la Guerra de Independencia en 1808.
Napoleón consideraba a Godoy un instrumento útil para sus fines. Incluso dijo: “[Godoy] es un bribón que él mismo me abrirá las puertas de España”. La invasión francesa y el Motín de Aranjuez provocaron la caída de Godoy y la abdicación de Carlos IV.
Noticias relacionadas
En ese caldo de cultivo, Godoy fue destituido y encarcelado tras el motín. Su alianza con Napoleón fue vista como una traición nacional, y su figura quedó marcada por el desprestigio. Pasó el resto de su vida en el exilio, muriendo en París en 1851.
¡Tus opiniones importan! Comenta en los artículos y suscríbete gratis a nuestra newsletter y a las alertas informativas en la App o el canal de WhatsApp. ¿Buscas licenciar contenido? Haz clic aquí
Rellene su nombre y apellidos para comentar