La NASA pierde el contacto con un satélite en Marte y no se conocen los motivos exactos

La NASA ha confirmado que ha perdido el contacto con MAVEN, uno de los tres orbitadores que la agencia mantiene alrededor de Marte y una pieza esencial de la infraestructura que permite trabajar a los rovers de la superficie. La señal se cortó el 6 de diciembre, justo después de que la nave pasara por detrás del planeta rojo durante una órbita rutinaria. La telemetría previa no mostraba nada extraño: todos los subsistemas parecían funcionar con normalidad antes de desaparecer tras el limbo de sombra marciana. Cuando reapareció, la Red de Espacio Profundo esperaba recuperar la comunicación… y encontró silencio.

Qué ha pasado con MAVEN

De momento no hay un diagnóstico definitivo, pero la anomalía que ha dejado a MAVEN mudo se ha descrito como una pérdida de la capacidad de la nave para determinar su propia orientación en el espacio. En la práctica, eso significa que el satélite puede no saber hacia dónde está apuntando, lo que complica enormemente que sus antenas miren a la Tierra y que sus paneles solares se orienten de forma óptima hacia el Sol. En misiones de larga duración, este tipo de problemas suele estar relacionado con el envejecimiento de sensores como los giróscopos o las unidades de medida inercial, el mismo tipo de sistema que ya obligó a MAVEN a entrar en modo seguro en 2022 y a rediseñar sus algoritmos de control de actitud posteriormente.

MAVEN llegó a Marte en septiembre de 2014, después de un viaje de diez meses, con un objetivo muy concreto: estudiar la parte alta de la atmósfera marciana y su interacción con el viento solar para entender cómo el planeta perdió la mayor parte de su aire y de su agua. A lo largo de más de una década ha medido partículas, campos magnéticos y densidades con una paciencia casi monástica, ayudando a reconstruir la transición de un Marte más templado y húmedo al desierto frío e inhóspito que conocemos hoy. Con el paso de los años, además, se convirtió en un nodo fundamental de la red de retransmisión: un “router” en órbita que recoge los datos de Curiosity y Perseverance y los devuelve a la Tierra con un ancho de banda que los enlaces directos desde la superficie no pueden igualar.

La propia NASA calculaba que MAVEN tenía combustible para aguantar, como mínimo, hasta finales de la década de 2030. La pérdida de señal no significa necesariamente que la misión haya terminado para siempre: los ingenieros siguen enviando comandos y tratando de forzar distintos modos de funcionamiento, confiando en que la nave recupere una configuración estable desde la que volver a hablar. Pero también es un recordatorio contundente de que el tiempo, inexorablemente, termina alcanzando a nuestras sondas.

Un sistema de comunicación en peligro

El sistema de satélites alrededor del planeta rojo es vital para que la presencia de los rovers en la superficie sea útil. Sin esos satélites, gran parte de la ciencia que producen los rovers simplemente no llegaría nunca a la Tierra. Curiosity y Perseverance pueden comunicarse directamente con las antenas de la Red de Espacio Profundo, sí, pero lo hacen con mucha menos capacidad y durante ventanas de tiempo más limitadas. MAVEN, con su órbita elíptica que se estira hasta unos 4.500 kilómetros sobre el planeta, era especialmente valiosa porque podía mantener sesiones de retransmisión más largas que los orbitadores más bajos, acumulando volúmenes de datos que aligeraban el trabajo del resto.

La desaparición temporal de MAVEN no es sólo un sobresalto técnico: es también una llamada de atención estratégica. Si la NASA no consigue devolverla al servicio, el planeta rojo perderá uno de sus grandes repetidores y la red que sostiene nuestra presencia robótica en Marte será un poco más frágil, un poco más vieja y un poco más vulnerable. Y todo en un momento en el que, paradójicamente, se sueña más que nunca con enviar allí no sólo máquinas, sino también personas.

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