El agua peligra en Oregón por sus niveles de polución y los centros de datos masivos están en la diana

En un rincón semiárido del este de Oregón, la promesa de riqueza digital convive con un miedo muy básico: abrir el grifo de casa. Un extenso reportaje de Rolling Stone detalla cómo Morrow County, epicentro de granjas industriales y campus de datos de Amazon Web Services, se ha convertido en un caso de manual sobre cómo la economía de la nube puede agravar una crisis de agua que llevaba décadas incubándose.

Un acuífero clave convertido en riesgo sanitario

Bajo Morrow County se extiende el acuífero de Lower Umatilla Basin, única fuente de agua para hasta 45.000 personas que dependen de pozos privados. Desde principios de los noventa, las autoridades ambientales de Oregón detectan un aumento constante de nitratos, subproducto de los fertilizantes químicos, del estiércol de macrogranjas y de las aguas residuales de la potente industria agroalimentaria local.

La historia da un giro dramático en 2022, cuando Jim Doherty, ranchero y comisionado del condado por el Partido Republicano, empieza a cruzarse en el supermercado con vecinos que hablan de cánceres extraños, fallos renales o una sucesión de abortos espontáneos. Decide entonces tomar él mismo muestras de seis casas al azar: las seis superan el límite federal de nitratos en el agua potable. Amplía el muestreo a 70 pozos y 68 están contaminados, con una media casi cuatro veces superior al máximo recomendado.

Las visitas casa por casa, muchas de ellas a familias de trabajadores agrícolas y de plantas procesadoras, dejan un rastro de testimonios difíciles de ignorar: docenas de embarazos perdidos, vecinos operados de cáncer de garganta sin haber fumado nunca o personas que viven con un solo riñón. Organizaciones como Oregon Rural Action comparan abiertamente el caso con Flint, Michigan, tanto por la lentitud de la respuesta institucional como por el perfil de las víctimas: comunidades con poco poder político y económico.

La fiebre de los centros de datos alimenta el círculo vicioso

Durante años, la narrativa oficial apuntó casi exclusivamente al campo: los pivotes de riego interminables, las patatas para McDonald’s, las megagranjas lecheras que convierten el desierto en un tablero verde a golpe de fertilizante. Pero la llegada de Amazon en 2011, con el primer centro de datos de Amazon Web Services, añadió otra pieza decisiva al rompecabezas. Hoy la empresa opera varios centros de datos en la zona y tiene acuerdos para construir más.

Los servidores necesitan mantenerse entre 21 y 27 grados para funcionar correctamente, y en Morrow County se enfrían con agua extraída del mismo acuífero que usan los vecinos. Ese agua ya llega cargada de nitratos; al pasar por los sistemas de refrigeración, parte del líquido se evapora pero los compuestos permanecen y se concentran. Después, el agua de retorno se mezcla con las aguas residuales industriales en las lagunas gigantes del Port of Morrow y se pulveriza sobre los campos como fertilizante líquido, incluso en invierno, cuando no hay cultivos que puedan absorber nada. El resultado, explican hidrólogos citados por Rolling Stone, es un “lavado” acelerado de nitratos hacia el subsuelo: cuanto más se riega, más rápido se envenena el acuífero.

Amazon sostiene que la crisis de calidad del agua se remonta a décadas antes de su llegada, que no añade nitratos en sus procesos y que el volumen que usa supone solo una pequeña fracción del sistema, insuficiente para afectar de forma significativa a la contaminación. La compañía insiste en que su papel se centra en invertir, crear empleo y colaborar con la comunidad durante la emergencia.

La corrupción entra en escena

Mientras tanto, se destapa otro frente: una investigación estatal y una demanda del fiscal general de Oregón acusan a antiguos responsables del condado de haberse apropiado, con información privilegiada, de la empresa de fibra óptica que da servicio a los centros de datos, aprovechando precisamente la expansión de Amazon en la zona que ellos mismos aprobaron. Paralelamente, el abogado Steve Berman ha presentado una demanda colectiva en nombre de los vecinos contra varias empresas agroindustriales, con la opción abierta de incorporar también a Amazon en el futuro.

Para muchas familias de Morrow County, todo esto ya no es un debate abstracto sobre IA, nube o competitividad, sino algo terriblemente cotidiano: llenar garrafas cada dos semanas, vigilar que los niños no beban del grifo y preguntarse cómo se ha llegado a este punto. Un aviso para navegantes sobre un recurso vital como el agua que seguimos dando por descontado en muchos puntos del planeta.

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