Del sábado 25 de julio al sábado 7 de agosto. Solo hay cuatro días sin partidos. La competición femenina empieza un día más tarde, el 26 de julio, y se alarga hasta el domingo 8 de agosto con cinco jornadas de descanso que no coinciden con los del torneo masculino. Así que son 15 días de baloncesto ininterrumpido. Saitama Super Arena, 37.000 espectadores. Es un megapabellón que se inauguró en el año 2000, aunque el recinto tiene una sección móvil que permite acoger una instalación dentro de otra, por lo que el aforo para la cancha de baloncesto se reduce a 21.000 espectadores. En 2006 fue la sede de la fase final del Mundial de Japón, en el que la Selección española masculina alcanzó el primero de sus dos títulos mundiales.

El baloncesto es un deporte de equipo y de contacto físico que se inventó en 1891 y que enfrenta en una pista de 28x15 metros a cinco jugadores contra otros cinco. El objetivo es lograr que el balón pase por un aro situado a 3,05 metros de altura. Hay canastas de dos y de tres puntos, en este último caso cuando el balón se lanza desde más allá de una línea situada a 6,75 metros del aro.

Cada jugador puede cometer un máximo de cinco personales y algunas de estas faltas conllevan que el rival lance como castigo, y sin oposición, desde una línea de tiros libres ubicada a 4,60 metros del tablero, que es trasparente y donde está anclado el aro formando un ángulo de 90 grados.

Cada partido dura 40 minutos de juego real, por lo que el reloj se para en cada interrupción, con cuatro cuartos de diez minutos separados en dos partes. Si hay empate una vez concluido el tiempo, se disputa una prórroga de 5 minutos. Los ataques no se pueden alargar más de 24 segundos y se controlan con un reloj de posesión. Hay tres árbitros por encuentro. Por su parte, los entrenadores cuentan con un máximo de siete jugadores suplentes en el banquillo.

TORNEO MASCULINO

Grupo A: Irán, Francia, Estados Unidos y República Checa (ganó el Preolímpico de Victoria, Canadá).

Grupo B: Australia, Nigeria, Alemania (ganó el Preolímpico de Split, Croacia) e Italia (ganó el Preolímpico de Belgrado, Serbia).

Grupo C: Argentina, Japón, España y Eslovenia (ganó el Preolímpico de Kaunas, Lituania).

TORNEO FEMENINO

Grupo A: Corea del Sur, Serbia, Canadá y España.

Grupo B: Nigeria, Japón, Francia y Estados Unidos.

Grupo C: Australia, Puerto Rico, China y Bélgica.

Los dos primeros de cada grupo y los dos mejores terceros, tanto en competición masculina como femenina, pasan a cuartos de final. Desde ahí son eliminatorias directas: después de cuartos, las semifinales y la final. Para conseguir el oro un equipo debe jugar seis partidos.

Estados Unidos es el gran dominador en ambas categorías, para su federación, USA Basketball, la cita olímpica es la más importante del panorama internacional, muy por delante del Mundial. En el torneo masculino, EE UU ha ganado el oro en 15 de los 18 torneos en los que ha competido (de un total de 19 ediciones), ya que no participó en Moscú 80 por el boicot a la cita organizada por la Unión Soviética.

El baloncesto se estrenó en los Juegos en Berlín 1936 y EE UU encadenó siete oros seguidos y 62 partidos ganados, hasta Múnich 1972, cuando el pívot soviético Alexander Belov anotó la canasta del triunfo en la final ante los norteamericanos tras atrapar un balón bajo el aro en un pase desde la línea de fondo de más de 25 metros. Una de las canastas más importantes de la historia del baloncesto, una acción final envuelta en polémica y cuyos últimos tres segundos se repitieron hasta tres veces.

La cita de Moscú 80 la ganó Yugoslavia y en Seúl 88, la URSS de Sabonis y compañía derrotó a EE UU en semifinales para colgarse su segundo oro olímpico. A partir de Barcelona 92, ya con los jugadores de la NBA, solo Argentina en 2004 le arrebató el oro a los norteamericanos.

El torneo femenino debutó en unos Juegos en Montreal 1976 y Estados Unidos ha ejercido un gran dominio también con 8 oros de 11 posibles, los últimos seis de manera consecutiva. La competición arrancó con dos triunfos de la Unión Soviética en sus dos primeras ediciones, luego otros dos de EE UU y, en el quinto torneo, el disputado en Barcelona 92, llegó la victoria del llamado Equipo Unificado, que no era otra cosa que lo que quedaba de la antigua selección de la URSS, que compitió con ese nombre y bajo la bandera olímpica porque el país había quedado extinto oficialmente unos meses antes. Desde entonces, solo un ganador, el Team USA.