El resurgir de Ilicic, el delantero al que secó la pandemia revive en la Eurocopa
El atacante ha vuelto a ser convocado con la selección de Eslovenia después de tres años sin acudir a una cita con su selección.
La Eurocopa 2024 está a la vuelta de la esquina. Ya se conocen las convocatorias de todas las selecciones. Algunas con más y otras con menos sorpresas. En un principio, la de la selección eslovena no debería abarcar un hecho noticioso. Oblak como capitán y Sesko como principal estrella, tras completar una gran temporada con el Leipzig. Sin embargo, cuando el seleccionador Matjaz Kek dio la lista completa de los futbolistas que acudirán a la Eurocopa, el nombre de Josip Ilicic destacó por encima del resto, ya que el delantero llevaba tres años sin ser convocado con Eslovenia.
La estrella que apagó la pandemia
Ilicic militaba en la Atalanta el año que comenzó el coronavirus, equipo al que llegó en 2017 procedente del Palermo. Josip era uno de los delanteros más cotizados de Europa. En la campaña 2019/2020, el ariete anotó 22 goles y dio 9 asistencias, lo que le llevó a entrar en la órbita de los más grandes.
Destino o casualidad, el atacante fue protagonista durante el partido que supuso el inicio del coronavirus. Fue el encuentro de ida de los octavos de final de la Champions League ante el Valencia en Bérgamo, que finalizó con victoria local por 4-1. Tras aquel choque, se detectaron muchos positivos por Covid-19, lo que obligó a España a cerrar las puertas en el duelo de vuelta. El partido, ya sin público en las gradas, terminó 3-4 con una exhibición del esloveno que anotó los cuatro goles de los ‘neroazzurri’.
Con el inicio de la pandemia, Ilicic no volvió a ser el mismo. Es más, reapareció con un notable sobrepeso. En la 2021-22 disputó 62 partidos, pero sólo marcó 11 goles, 10 menos que los 21 que logró en la 2019-20. Fue entonces cuando, tras reconocer que padecía depresión, decidió volver al club que le dio la oportunidad de dar el gran salto a la Serie A: el Maribor.
El homenaje de los aficionados de la Atalanta
El futbolista confesó que el confinamiento le había “recordado a su dura infancia”. Josip era un niño cuando tuvo que huir de su país junto a su madre por el estallido de la guerra de los Balcanes. Unos fantasmas del pasado que, según reconoció el propio jugador, volvieron su cabeza durante el confinamiento. “Me daba miedo irme a dormir y no despertarme”, reconocía a ‘24Sata’.
El pasado mes de noviembre, Gasperini elogió en ‘Radio Serie A’ la importancia que el futbolista esloveno tuvo en su equipo. “Josip estaba entre los mejores jugadores de Europa. Podría haber ganado el Balón de Oro, pero en la pandemia comenzó a sentir síntomas. No estaba bien y sufría la distancia con la familia”, dijo.
Es por ello que en agosto de 2022 alcanzó un acuerdo para finalizar su relación con el conjunto de Bérgamo y regresó a su hogar. El Maribor le esperaba con los brazos abiertos, como ya ocurrió en 2010. Y es que el conjunto esloveno fue, por segunda vez, el salvador de Ilicic, ya que en 2010 estuvo a punto de retirarse, en boca del jugador, pero recaló en el club esloveno. “El destino me llevó donde estoy ahora”, dijo por aquel entonces.
A pesar de militar en el cuadro esloveno, los aficionados de la Atalanta no lo han olvidado. Prueba de ello es que el año pasado ‘La Dea’ se enfrentó en la Conference League al Sturm Graz. Para ello, dos autobuses se desplazaron hacia la ciudad austríaca y, aprovechando que durante el camino pasarían por Maribor, pararon en la ciudad para rendir homenaje a Ilicic.
El futbolista ha sido noticia en varias ocasiones por su estado físico, que no entra en los cánones de un futbolista profesional. Una pronunciada barriga llenó las redes sociales de imágenes del jugador. Con mejor o peor físico, el jugador ha vuelto a ser feliz jugando al fútbol. Sin ser la estrella que deslumbró en la Atalanta, se ha consolidado como una pieza clave en su equipo, en el que esta temporada suma 8 goles y 11 asistencias.
Regreso con gol incluido
Josip Ilicic ha vuelto a la convocatoria con la selección eslovena por primera vez desde el 14 de noviembre de 2021, en un duelo en el que Eslovenia cayó 2-1 ante Chipre. Un regreso celebrado tanto por los eslovenos como por los aficionados de la Atalanta.
Su vuelta estuvo cerca de lo que cualquier jugador hubiese soñado, pues el veterano atacante de 36 años marcó el pasado martes el gol que le dio la victoria a su selección cuatro minutos después de entrar en el campo, firmando el definitivo 2-1. Un gol del resurgido mediapunta que le sirvió para volver a acumular focos de cara a la Eurocopa.
“Todo jugador sueña con participar en un torneo así. Estoy deseando que llegue. Por supuesto, la atención se centra en los muchachos que se ganaron este lugar. Agradezco al entrenador y a todos en la selección por permitirme cumplir mis sueños”, señaló tras conocer la convocatoria.
A las puertas de la Eurocopa y tras tres años desde su última convocatoria, Ilicic ha vuelto a sonreír. La andadura oficial de Eslovenia comenzará en el próximo domingo ante Dinamarca, ya que la selección eslovena ha quedado encasillada en el grupo C, por lo que también se verá las caras con Serbia e Inglaterra. Para conseguir pasar a octavos, los de Matjaz Kek cuentan con Ilicic como revulsivo de garantías. Un delantero que se ha ganado el puesto en la selección a base de trabajo físico, pero sobre todo mental.