El Athletic de Bilbao puso en vigor en 2015 un hermoso premio que reconoce el mérito de aquellos futbolistas que han desarrollado toda su carrera en un mismo club. Con esta iniciativa el club vasco quiere reforzar así su filosofía e identidad futbolística. En su primera edición el vencedor fue el jugador inglés Matthew Le Tissier, que hizo carrera en el Southampton entre 1986 y 2002. Al año siguiente el que recibió el cariño de San Mamés fue el mítico Paolo Maldini. El italiano atesoró 25 temporadas defendiendo la camiseta del Milán. En 2017, el turno fue para el portero alemán Sepp Maier, que hizo carrera bajo los palos del Bayern Múnich. El último agraciado ha sido Carles Puyol. El defensa catalán es toda una institución en la Liga española. Southampton, Milán, Bayern Múnich, Barcelona... y ¿por qué no para 2019 homenajear los colores del eterno rival la Real Sociedad?
Carles Puyol, defensa del FC Barcelona desde la temporada 1999-2000 a la 2013-2014, recibió de manos del legendario exportero José Ángel Iribar el 'One Club Player'. EFE
Pocas personas han sido tan queridas en el País Vasco como lo ha sido en estos últimos quince años Xabi Prieto. Futbolista honrado y trabajador sobre el campo, buen capitán, reconocido por los rivales y de una calidad exquisita, fuera de toda duda. Darle ese premio sería honrar los colores del jugador vasco y de paso calmar un poco las aguas turbulentas entre Lezama y Zubieta tras el pago de la cláusula de Iñigo Martínez. Concederle ese galardón o no sería un buen debate para que se discuta en las oficinas del Athletic. No digo que sea al año que viene, ni al siguiente pero sí tenerlo en cuenta.
"Futbolista honrado y trabajador sobre el campo, buen capitán, reconocido por los rivales y de una calidad exquisita"
Más importancia tendría esa distinción, si cabe, si tenemos en cuenta a los posibles destinatarios futuros. Todos con méritos más que sobrados. El argentino Ricardo Bochini (19 temporadas en Independiente) y el español Perico Alonso (15 en el Sporting) ya se disputaron el galardón con Puyol. No son los únicos, hay más. Dos que apenas hace nada que colgaron las botas: Francesco Totti (25 en el Roma) o Ryan Giggs (23 en el Manchester United). Pero la lista es inabarcable: Rogerio Ceni (23 años en Sao Paulo); Uwe Kamps (22 en el M'Gladbach); Franco Baresi (dos décadas en el Milán); Guiseppe Bergomi (20 años en el Inter de Milán); Tony Adams (19 años en el Arsenal); Gary Neville o Paul Scholes también con 19 años en el Manchester United; Manuel Sanchís (18 en el Real Madrid); Juan Carlos Ablanedo (17 en el Sporting); Fran (17 en el Deportivo); Jamie Carragher (16 campañas en el Liverpool) o Tony Hibbert (otros 16 en el Everton). Son algunos candidatos ilustres.
Sepp Maier junto a Iribar en San Mamés, el día de su homenaje. Juan Flor
En el Athletic pueden sentirse orgullosos de Piru Gaínza, 19 campañas con la elástica rojiblanca. Pero no es único One Club Player del Athletic. El actual presidente, Josu Urrutia, estuvo 16; Julen Guerrero o Carlos Gurpegi, 14. Y entre la plantilla actual Susaeta ya lleva 11 temporadas y su compañero Iturraspe, 10. Es entendible que para los puristas de la catedral bilbaína podría chirriar ese homenaje encima a una institución del eterno rival... pero piénsenlo. El premio va más allá de los colores y de las rivalidades. Se gratifica la lealtad toda la vida a un mismo club. Al club de sus amores. Y si no gusta, siempre se puede honrar la figura de Luis Miguel Arconada.