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Inicios

A su vuelta a Brasil comenzó a competir con karts, pero empleando Piquet, el apellido de soltera de su madre, para evitar ser reconocido. Los problemas llegaron cuando, en su segundo año, ganó el campeonato brasileño y le dijo a su padre que quería seguir corriendo. El padre de Nelson se negó a sufragar la carrera deportiva de su hijo e insistió en que fuese a EE UU a estudiar ingeniería y gestión.

Monoplazas

Fue en 1976, cuando consiguió el equipamiento necesario, ganó el campeonato brasileño de SuperVee. Este triunfo le decidió a lanzarse a la aventura europea, por lo que cruzó el Atlántico y se insicribió en el certamen de F3 británica de 1977. Ese año comenzó con un March, pero hacia finales de temporada se compró un Ralt que le dio sus primeros triunfos europeos. Finalmente, acabó tercero.

Primeros pasos en la Fórmula 1

Al año siguiente, continuó compitiendo con su Ralt en la F3 británica, pero a mitad de temporada le ofrecieron un volante en el Team Tissot Ensign para el Gran Premio de Alemania. Su buen trabajo hizo que recalase en BS Fabrications, donde tuvo que abandonar en sus dos primeras participaciones. En la tercera carrera, el GP de Italia, terminó noveno y deslumbró a Bernie Ecclestone, por entonces patrón del Parmalar Racing Team, que decidió hacer correr un tercer Brabham en el GP de Canadá. Tras este GP, el piloto brasileño firmó un contrato para la temporada siguiente con el equipo de Ecclestone, como compañero de Niki Lauda.

Entre los grandes

En 1979, Piquet logra sus primeros puntos al terminar cuarto en el GP de Holanda. Al año siguiente, el piloto brasileño asume el papel de líder de equipo tras la primera retirada de Lauda y logra el subcampeonato.

El primer título mundial del brasileño llegó en 1981 en un apretado final de temporada con Carlos Reutemann. Al llegar al último GP de la temporada, en Las Vegas, el argentino tenía la pole y aventajaba en un sólo punto a Piquet, que salía cuarto. Al final de la carrera, Reutemann se quedó fuera de los puntos (fue octavo) mientras que Nelson acabó quinto y logró los dos puntos necesarios para lograr el título.

El cambio de motorización de 1982, cuando se pasaron a los BMW turbo, relegó a Brabham a un segundo plano y a Piquet al undécimo puesto de la general. Sin embargo, 1983 fue otra historia. El coche de Ecclestone era muy completo y llevó a Piquet a su segundo campeonato, aunque sólo pudo aventajar en dos puntos a Prost.

1984 fue nefasto para Piquet, ya que sólo pudo terminar siete de los dieciseis GPs de la temporada. A final de 1985 rechaza la oferta de renovación de Ecclestone y deja Brabham por Williams.

Su primera temporada en la escudería de Sir Frank fue para olvidar. Pese a las cuatro victorias, los tres segundos puestos y otros tres teceros (diez podios de un total de dieciseis carreras), no pudo lograr el título. La razón de no conseguir su tercer mundial en 1986 fue el enfrentamiento que protagonizó con su compañero de equipo, Nigel Mansell: ambos llegaron a la última carrera del año con posibilidades de hacerse con el título y ocupaban la primera línea de la parrila, sin embargo, ambos "compañeros" se hicieron la vida imposible y regalaron la carrera y el mundial a Prost.

En 1987 Piquet logra su tercer mundial por delante de Mansell, su compañero de equipo un año más. Pese al mayor número de victorias del británico (seis contra tres), la mayor regularidad del del brasileño (once podios contra siete) fue definitiva.

El final de su carrera

Cuando Honda se cambió de Williams a McLaren, Nelson se fue a Lotus. La nueva escudería del brasileño siempre prometió, pero nunca llegó a demostrar nada. A partir de ese momento su carrera se estancó y, salvo por tres victorias en 1990 y 1991, estaba en un momento francamente decepcionante. Al final de la temporada 1991, Nelson Piquet se retiró.