Crean un pañal low-cost que avisa al móvil cuando está mojado: bebés inteligentes

Hoy día, muchos de los pañales estándar incorporan indicadores de humedad en forma de tiras, impresas a lo largo del exterior del pañal, que cambian de color cuando están mojados, un diseño que normalmente requiere quitar varias capas de ropa para poder ver el pañal real. Para algunos bebés, un pañal mojado es causa de una demanda instantánea y ruidosa de cambio, mientras que otros bebés pueden estar tranquilos y felices de arrastrar la carga húmeda durante largos períodos sin quejarse. Pero si se usa por mucho tiempo, un pañal mojado puede causar sarpullidos dolorosos. ¿No habría forma de cambiar eso? La hay.

Los pañales inteligentes

Investigadores del prestigioso MIT de Massachussets han dado con una de esas fórmulas que a priori podría cambiar las reglas del juego en el tema de los infantes: han desarrollado un pañal "inteligente" con un sensor de humedad que puede alertar al cuidador cuando el pañal está mojado. Cuando el sensor detecta humedad en el pañal, envía una señal a un receptor cercano, que a su vez puede enviar una notificación a un teléfono inteligente o a un ordenador.

El sensor consiste en una etiqueta de identificación por radiofrecuencia pasiva (RFID), que se coloca debajo de una capa de polímero superabsorbente, un tipo de hidrogel que se usa típicamente en los pañales para absorber la humedad. Cuando el hidrogel está húmedo, el material se expande y se vuelve ligeramente conductivo, lo suficiente como para activar la etiqueta de RFID para enviar una señal de radio a un lector de RFID a una distancia de hasta 1 metro.

Etiquetas RFID

Las etiquetas RFID no requieren baterías; reciben energía en forma de ondas de radio emitidas por un lector de RFID. Cuando una etiqueta RFID recoge esta energía, su antena activa el chip RFID, que ajusta las ondas de radio y envía una señal al lector, con su información codificada dentro de las ondas. Así es como, por ejemplo, los productos etiquetados con etiquetas RFID pueden ser identificados y rastreados

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El sensor en sí mismo se parece a una pajarita, el centro de la cual consiste en un típico chip RFID que conecta los dos triángulos de la pajarita, cada uno hecho del polímero superabsorbente de hidrogel, o SAP. Normalmente, el SAP es un material aislante, lo que significa que no conduce la corriente. Pero cuando el hidrogel se humedece, las propiedades del material cambian y el hidrogel se vuelve conductor. La conductividad es muy débil, pero es suficiente para reaccionar a cualquier señal de radio en el ambiente, como las emitidas por un lector de RFID.

Esta interacción genera una pequeña corriente que enciende el chip del sensor, que luego actúa como una típica etiqueta de RFID, ajustando y enviando la señal de radio de vuelta al lector con información - en este caso, que el pañal está mojado. Los investigadores descubrieron que al agregar una pequeña cantidad de cobre al sensor, podían aumentar la conductividad del sensor y por lo tanto el rango en el que la etiqueta puede comunicarse con un lector, llegando a más de 1 metro de distancia.

Para probar el rendimiento del sensor, colocaron una etiqueta dentro de las capas inferiores de los pañales de tamaño recién nacido y envolvieron cada pañal alrededor de un muñeco de tamaño natural, que llenaron con agua salada cuyas propiedades conductivas eran similares a las de los fluidos corporales humanos.

Colocaron los muñecos a varias distancias de un lector de RFID, en varias orientaciones, como acostados o sentados en posición vertical. Descubrieron que el sensor particular que diseñaron para encajar en pañales del tamaño de un recién nacido era capaz de activarse y comunicarse con un lector a una distancia de hasta 1 metro cuando el pañal estaba completamente mojado.

Pañales smart low-cost

Con el tiempo, los pañales inteligentes pueden ayudar a registrar e identificar ciertos problemas de salud, como signos de estreñimiento o incontinencia. El nuevo sensor puede ser especialmente útil para las enfermeras que trabajan en las unidades neonatales y que cuidan de varios bebés a la vez. Pero lo mejor de su propuesta es lo baratos que pueden salir, ya se trataría de un producto low-cost.

Sus creadores estiman que el sensor cuesta menos de 2 centavos de dólar en su fabricación, lo que lo convierte en una alternativa desechable de bajo costo a otras tecnologías inteligentes para pañales. Pankhuri Sen, asistente de investigación en el laboratorio AutoID del MIT, prevé que el sensor también podría integrarse en los pañales para adultos, para pacientes que podrían no ser conscientes o estar demasiado avergonzados para informar ellos mismos de que se necesita un cambio.

Sen prevé que un lector de RFID conectado a Internet podría colocarse en la habitación del bebé para detectar pañales mojados, en cuyo caso podría enviar una notificación al teléfono o a la computadora del cuidador para avisarle de la necesidad de un cambio. En el caso de los pacientes geriátricos, que también podrían beneficiarse de los pañales inteligentes, dice que los pequeños lectores de RFID podrían incluso estar conectados a dispositivos de asistencia, como bastones y sillas de ruedas, para recoger las señales de una etiqueta.