"Esa medalla olímpica de la foto lleva parte de mi viejo teléfono móvil...". Ha sido este un pensamiento habitual en muchos japoneses durante las dos semanas de gloria olímpica en su país. Razón no les ha faltado. Los Juegos de Tokio pasarán a la historia como la primera gran cita deportiva de masas marcada por la sostenibilidad. Como muestra, esas 5.000 medallas, fruto de refundir 79.000 toneladas de móviles usados y videoconsolas.

Tokio 2020 ha dado muchas más muestras de este espíritu. La antorcha olímpica procedía del aluminio de los barracones usados tras el terremoto de 2011; los podios eran de plástico reciclado, y hasta la villa olímpica se diseñó para desmontarse y volver a disfrutar de nuevos usos. “Uno de los legados de estos Juegos será habernos planteado qué es una sociedad sostenible y cómo nuestras acciones individuales pueden ayudar a lograrlo”, señala Komiyama Hiroshi, director de Planeamiento Urbanístico y Sostenibilidad de Tokio 2020.

Algunos detalles podrían quedarse en lo pintoresco, como las famosas camas para los atletas de cartón reciclado. Pero la apuesta de la organización ha ido muy en serio. El comité organizador decidió minimizar el uso de los combustibles fósiles en beneficio de la energía solar, el hidrógeno o la biomasa. También optó por readaptar antiguas instalaciones deportivas en lugar de construir estadios desde cero o infraestructuras candidatas luego al abandono. Todo ello complementado con un plan de compensación de exceso de emisiones para lograr la neutralidad en carbono. "Los Juegos son uno de los acontecimientos más televisados en el mundo y ofrecen una oportunidad excelente para mostrar soluciones sostenibles", asegura Marie Sallois, directora de Desarrollo Corporativo y Sostenibilidad del Comité Olímpico Internacional.

Algo tan simple como introducir la ropa de entrenar en la lavadora no le sale gratis al planeta. Cada ciclo genera unos 114 miligramos de microfibras, tan pequeñas que eluden los sistemas urbanos de depuración de aguas y acaban llegando al mar. De ellas, el 4% corresponde a las fibras sintéticas de nailon, poliéster y acrílico, materiales no biodegradables, que suelen figurar en la composición de las prendas deportivas.

Para minimizar el impacto de esos microplásticos durante el lavado, Polartec patentó en 2018 la tecnología Power Air, un tejido polar que desprende cinco veces menos microfibras. La firma sueca Houdini fue de las primeras en aplicarla a sus sudaderas Mono Air y añadió algo más: un acuerdo con Polartec para difundir el código abierto del tejido. Innovación para todos. "La industria textil es responsable de parte de la contaminación de los mares. Una sola prenda no va a solucionar el problema. Por eso decidimos compartir cada componente, cada decisión de diseño y los principios circulares detrás de Mono Air", afirma Eva Karlsson, directora de Houdini.

Los laboratorios de I+D+i destinan cada año ingentes recursos para hallar soluciones que hagan compatible el confort del usuario, la mejora del rendimiento atlético y la sostenibilidad. Esta solución ya es habitual en el uso de botellas de plástico recicladas para fabricar camisetas o tiras para sandalias. Ahora, el siguiente paso es ingeniárselas para hacerlas menos contaminantes.

Un chubasquero de montaña suele incorporar una delgada membrana de efecto perlante impregnada de PFC (perfluorocarbono), un hidrocarburo que impermeabiliza e impide que la suciedad se adhiera al tejido. Pero este material tarda 50.000 años en biodegradarse y fomenta el efecto invernadero. Desde hace cinco años Columbia fabrica chaquetas resistentes al agua con tecnología OutDry Extreme a partir de materiales reciclados y sin ese dañino PFC. Salomon ya eliminó en 2020 este componente de todo su calzado y prevé hacerlo en todas las prendas y equipos de deportes de invierno para 2023.

La presentación del producto deportivo en el punto de venta es otro aspecto crítico. Giulio Colombo, presidente de la firma italiana Colmar, se enorgullece de haber reducido "drásticamente nuestras etiquetas de papel con una tecnología que permite al consumidor obtener toda la información del producto escaneando un código QR".

La valenciana Lurbel, en este mismo contexto, apuesta por dar una segunda vida a los envoltorios. “Nuestras prendas exteriores ya se envasan con neceseres reutilizables, y estamos inmersos en una renovación de todos nuestros estuches de calcetines y ropa interior. Además, usamos cartón con certificación forestal PEFC y estamos rediseñando todos los estuches para reducir al mínimo el packaging”, explica Rafa Lurbe, gerente de la empresa y responsable de I+D.

El gigante del material deportivo Decathlon hace ya tiempo que optó por la venta de todos sus productos sin embalajes y sin folletos explicativos, con el consiguiente ahorro en materiales, transporte y espacio de almacenaje. La iniciativa se traduce en una menor huella de carbono en todo lo que rodea al producto. Además, el reciclaje se incentiva desde 2018 con contenedores para depositar el material deportivo usado. Si está en uso, las ONG colaboradoras se encargarán de darles nuevo dueño. En caso de haber cubierto toda su vida útil, incluidos los textiles, se reciclan para volver a fabricar nuevos productos. De esta forma, una vieja pelota de tenis acaba transformada en suelas para chanclas.

Más allá de trabajar en la circularidad de materiales procedentes de los combustibles fósiles, existe una corriente que investiga en materias primas con biodegradación natural. Vibram fabrica el upper (la parte superior de la zapatilla) de sus FiveFingers KSO Eco con cáñamo y recurre a pigmentos 100% botánicos. Este otoño verán la luz las primeras mochilas de Fjällräven confeccionadas con filamentos de madera procedentes de bosques madereros certificados. El material recibe el nombre de Pine Weave (tejido de pino) y es un derivado de la celulosa que produce texturas más resistentes que el lyocell, una fibra sostenible procedente de la pulpa de la madera y muy usada en camisetas cuando se busca una apariencia similar al algodón. "Exploramos nuevas y mejores maneras para reducir nuestra huella medioambiental respetando el equilibro entre los materiales de origen biológico y la biodiversidad", apunta Johanna Mollberg, desarrolladora de producto de la marca.

La compañía sueca lanzaba el pasado invierno Re-Wool, una edición especial de la mochila Kanken, con un hilo procedente de excedentes de lana y nailon reciclado mezclados con algodón orgánico. Christiane Dolva, directora de sostenibilidad, subraya "las posibilidades de la lana más allá de los jerséis y la ropa interior térmica. Es positiva para la sostenibilidad a largo plazo y como apoyo a la agricultura regenerativa".

Los grandes eventos deportivos son el escaparate perfecto para apuntalar los mensajes de circularidad y sostenibilidad. El maratón de Londres ya sustituye los tradicionales vasos de bebida isotónica por cápsulas comestibles y compostables de pasta de alga, en cuyo interior va la bebida deportiva. Sin llegar a tanto, la Zurich Marató Barcelona recicla las botellas de Powerade en clips adhesivos portadorsal. Paco Borao, director del maratón de Valencia, reconoce que "trabajar para cuidar el planeta es una obligación, no un capricho". Una de las novedades para su edición de diciembre serán los ponchos reutilizables en postmeta que sustituirán a las mantas térmicas de un solo uso. Además, volverán a contar con Ecoembes para reciclar el plástico y el cartón. En 2019 (en 2020 se canceló por la pandemia) se recogieron 10.780 kilos de plástico, con los que se podrían fabricar 4.752 forros polares. De cada 40 botellas sale un forro polar.

Otras muestras. Los tenistas profesionales, por ejemplo, llevan varias raquetas con distintos cordajes para cada competición y los cambian al acabar cada partido. "Eso son cientos de metros de hilo. Nosotros los reciclamos en camisetas para el Kids Day", relata Laura Pérez de Mendiola, directora de comunicación de Kosmos Tennis, empresa organizadora de la Copa Davis. La economía circular también ha llegado al ciclismo. "El pelotón verde ha realizado hasta 36 batidas de limpieza durante todas las etapas de la Vuelta a España 2021", apunta Borja Martiarena, director de marketing de Ecovidrio. Ha sido la edición más sostenible de la historia. "Los eventos deportivos proyectan valores como la superación o la colaboración en equipo que, por analogía, son similares a los del reciclaje. Los deportistas de alto nivel ayudan a que nuestro mensaje y el respeto por los recursos naturales lleguen más lejos".