El equipo de Alkmaar es cuartofinalista de la Conference League y semifinalista de la Youth League tras eliminar a Barcelona y Real Madrid. La Eredivisie ya es sexta en el ránking UEFA.
El AZ Alkmaar podía parecer uno de los rivales más amables del sorteo de octavos de la Conference League, pero la Lazio tardó poco en comprobar que no. Fueron dos 2-1, tanto en la ida como en la vuelta, que demostraron, simplemente, que el AZ era superior a un equipo de una gran liga (segundo de la Serie A, ni más ni menos). Ahora ya nadie desea cruzarse con ellos.
Este AZ Alkmaar ha sido un equipo muy competitivo en los últimos años, siendo constantemente la pesadilla de los tres grandes de Países Bajos. Le han ganado seis de los últimos siete enfrentamientos al PSV, cuatro de los últimos siete al Feyenoord y cinco de los últimos diez al Ajax. Un dolor de cabeza para clubes que acostumbran a pasearse en la Eredivisie. Y ahora apuntan a Europa.
Vangelis Pavlidis celebra un gol al Lazio en la Conference League. Peter Dejong
El AZ Alkmaar está amenazando el estatus de Ajax, Feyenoord y PSV en la Eredivisie
“Ya demostramos en la ida que tenemos bastantes cualidades. Desde el sorteo supimos que la Lazio será difícil, pero siempre tuvimos confianza. Podemos llegar lejos en esta Conference League”, explicó Reijnders. A este mediocentro ya le han relacionado con el Ajax, aunque él de momento niega algún contacto y afirma estar centrado en esta temporada con el AZ.
Pero él no es el único jugador que destaca de esta plantilla. A Goes se le abrió la puerta del once tras las lesiones de Martins Indi, Beukema y Vanheusden y está siendo toda una sorpresa positiva para Pascal Jansen. Este joven central de 18 años llegó desde la cantera del Ajax en 2016: “En el Ajax era todo más individual, en el AZ me sentí inmediatamente como en familia. Tras el primer entrenamiento, dijeron que podía quedarme. Y el Ajax lo aceptó”. “Ahora es fácil decir que tomé la decisión correcta”, dijo en Voetbal International. Además, en invierno llegó Mathew Ryan (ex de Valencia y Real Sociedad) para mejorar una defensa en la que también está Kerkez, un lateral izquierdo serbio-húngaro que está llamando la atención por su capacidad ofensiva (4 goles y 7 asistencias).
Dani de Wit podría salir este verano. Con 25 años, es uno de los 'veteranos' de la plantilla. ANP via Getty Images
Pero arriba es donde tienen los nombres más atractivos. Karlsson, Odgaard, De Wit y Pavlidis rara vez han dejado de formar el cuarteto ofensivo del equipo. Karlsson (diestro por la izquierda) es más extremo que Odgaard (zurdo por la derecha), al que le gusta más pisar área, y De Wit es un llegador. El último es el goleador y sus números marean. La temporada pasada ya marcó 25 goles y esta va camino de superar esa cifra, con 19 (además de 10 asistencias). Al griego le gusta salir del área, tiene mucha técnica, sorprende con sus regates en espacios reducidos y mucha clase para definir con la diestra.
La prensa neerlandesa no cree que se vean obligados a vender mucho este verano, aunque todo quedará supeditado a los resultados que tengan hasta final de temporada. De Wit, uno de los más mayores (¡con 25 años!) de la plantilla, sí buscará una salida y por eso en este pasado mercado de enero ficharon a Mihailovic y Mijnans. Un equipo ilusionante que sueña con ir a Albania a jugar la final de la Conference League y que viste a Alkmaar de gala cada jueves.
Cuando más ha resonado el nombre del AZ Alkmaar en España ha sido en las tardes de Youth League. El equipo neerlandés ha accedido a la ronda de eliminatorias por la vía de los campeones nacionales y, una vez allí, ha conseguido eliminar al Eintracht (5-0), al Barcelona (0-3) y al Real Madrid (4-0).
El partido entre el AZ y el Barcelona se disputó en el Estadi Johan Cruyff. FC Barcelona
Los jóvenes del AZ pasaron por encima del Barcelona y Real Madrid, dos de las grandes canteras europeas
Los dos equipos españoles presentaron un once con muchísimo nivel. Ilias, Dani Rodríguez, Lamine Yamal, Barberá, Astralaga, Riad... varios de los jugadores más prometedores de la cantera azulgrana estuvieron presente sen el Estadi Johan Cruyff para ver cómo eran derrotados por el AZ sin contemplación. Y en el Madrid más de lo mismo, con Nico Paz o Vinicius Tobias en el once. “Con el dinero que costó Vinicius Tobias, podemos mantener la academia durante un año y medio. El AZ prefiere invertir en jóvenes locales y entrenarles durante varios años, que fichar jugadores” dice Paul Brandenburg, director de la cantera, a NOS.
Al Madrid le ganaron en una ciudad deportiva de Wijdewormer abarrotada. La ilusión es máxima con un grupo que lideran arriba Poku y Meerdink. El primero firmó un contrato con el primer equipo en enero de 2022, con solo 17 años, y en aquella temporada jugó seis partidos con los mayores. Sin embargo, en esta todavía no se ha estrenado. “En los próximos años continuaré enfocándome en mi desarrollo. Creo que puedo aprender a leer mejor el juego, para poder reconocer espacios y usar mis armas en los momentos correctos. Además, todavía tengo que crecer físicamente para poder jugar también partidos completos a este nivel", explicó el día de su renovación. Este extremo zurdo o delantero es rapidísimo, su velocidad la sufrió el Madrid a la contra, y en la Youth League esta temporada ha marcado en cinco de los siete partidos que ha jugado. Con los Sub-18, lleva diez goles en once partidos. Pero el goleador del equipo es Mexx Meerdink. Con 19 años, es uno de los tres jugadores del 2003 que permite la UEFA. En la ronda de eliminatorias se está hinchando: hat-trick ante el Eintracht, doblete al Barcelona y gol al Madrid.
Los jugadores del AZ Alkmaar celebran la goleada al Madrid. ANP via Getty Images
En la citada entrevista con NOS, el director de la cantera explica que hacen mucho hincapié en los jugadores locales. Por ello, nueve de los once titulares frente al Madrid son de la región en la que está Alkmaar, Holanda Septentrional. En el AZ trabajan con una empresa llamada Brainfirst: “Antes de fichar a los niños, queremos saber cómo son mentalmente. Es una empresa que también hace pruebas antes de contratar a los controladores aéreos”. Seguramente sea un factor diferencial y una de las razones por las que el 52,2% de los jugadores Sub-15 de la academia lleguen al fútbol profesional.
Los grandes resultados del AZ Alkmaar, pero también los del Feyenoord (cuartos de final de Europa League), están ayudando a sumar al buen trabajo que ha hecho sobre todo el Ajax en los últimos años en competiciones europeas. De esta forma, la Eredivisie no hace más que crecer en el ranking UEFA y este año ya ha superado a Portugal como sexta mejor liga de Europa.
El AZ le ha ganado al Ajax en cinco de sus últimos diez enfrentamientos. ANP via Getty Images
Ajax en los últimos años y Feyenoord y AZ ahora, están aupando a los neerlandeses en el ranking UEFA
Es cuestión de tiempo de que sea matemático, porque aún podría recuperar su puesto la liga portuguesa si Benfica o Sporting de Portugal ganan la Champions o la Europa League respectivamente. Pero tres mil puntos de distancia hacen pensar que la Eredivisie terminará esta temporada sexta. Esto es muy importante, más allá del reconocimiento, porque significa que la liga gana una plaza más de Champions League. Si hasta ahora el 1º de la Eredivisie iba a la fase de grupos de la Champions y el 2º, a la fase previa, ahora 1º y 2º irán directos a la fase de grupos y el tercero, a la fase previa.
Además, también miran de cerca a Francia. La Ligue 1 solo está dos mil puntos de la Eredivisie. La diferencia entre ser quinto o sexto es una plaza más en la fase de grupos de la Europa League. Este coeficiente se calcula con los resultados europeos de las últimas cinco temporadas y en la última que se considerará este verano, la 2018-19, la Eredivisie tuvo una puntuación muy pobre. Cuando se elimine de la ecuación, y si la Eredivisie se mantiene tan bien como en las dos últimas temporadas, no sería de extrañar que la Ligue 1 cayese a la sexta posición.